古时，有个吝啬的朱财主，只对女人一掷千金。有天，他带回一美貌少妇，给她吃的是燕窝鱼翅，穿的是绸缎锦绣。可少妇老不开心，还偷偷跑走了。 朱财主年近四十，一直未娶，平日抠到骨头，唯独对怜儿百般宠爱。他出门买来燕窝银耳，常从临安城里带来金丝缎料给怜儿做衣裳。可他自己却还穿着补丁摞补丁的旧褂。邻里都说，这人疯了。 有天怜儿闹脾气，说没鱼翅就不吃饭，朱财主托人连夜从吴地买回一斤干货，耗尽积蓄。半月之后，怜儿却无声无息离开，只留一封信写着“各不相欠”。朱财主几乎气疯，跑遍三县五村，终在苏州酒楼里发现怜儿正与一公子饮酒作乐。 他冲上去质问，怜儿笑着否认曾认识他。那公子也冷眼相待，说他像疯汉。朱财主恼羞成怒，告至苏州府衙，说此女拐骗财物。知县问婚书，他掏不出；问奴契，也没有，结果反被治扰公之罪，打了五十杖，躺了三月才起得来。 《宋刑统》明文规定，未履六礼者，不得称夫妻，无媒妁、无书面证据，婚配不成立。朱财主认了命，却心里不服。 他再去寻怜儿，发现那位公子也已破产，住进城郊的破庙，两人一坐，才知道都被榨干银两。朱财主提出再找怜儿，公子犹豫片刻，还是点头。 两人四处寻访，以怜儿每日食燕窝鱼翅为线索，从酒肆查到贡品店，终在杭州一户书生家中见到她。朱财主认得衣饰，正欲上前，却被书生呵斥。怜儿照例不认人，两人无奈退去。 几日后，那书生也破产，赴官报案，怜儿再次消失。朱财主与公子觉察不对，联想到她出没极巧，饮食极奢，却又不留痕迹。 二人追至建康府，忽见怜儿现身衙门——另一桩官司中被人举报。 两人当庭指认，县令本欲合案审理，却传来仵作急报，昨日府衙验尸房中，一具女尸不见。再看堂下怜儿，忽然脸色苍白，身躯战栗，瞬息之间只余一堆锦绣衣衫。仵作抖衣查看，一只米虫掉出，和殓房中的伤尸一致。 县令面色沉重，取出《明会典》查阅有无妖物记载，偶然翻至“京城太原寺，有白鼠得道、化人形者”记载。僧人言，万物沐佛光可开灵智，怜儿极有可能是寺中灵虫化形，专靠人间贪欲维生，靠燕窝鱼翅加速修炼。 公堂一片寂静。朱财主回望自己这些年的荒唐，悔不当初。 他回乡后，把母亲遗骨重新厚葬，发誓不再贪财，更不近色。后来开设义庄，施粥救人，直至老死，也未再娶。 世人皆记得那桩怪案，却再无人敢妄动邪念。怜儿之事，也成为后来府学劝世讲坛中的一则实录，传于后人。