吕布被擒后，由于绳子捆的太紧，便对曹操说：“孟德兄，绳子能否松点！”曹操听后，笑着说：“捆老虎的绳子，怎么能松呢？”说着，便准备上前给吕布松绑。 这一幕发生在建安三年（198年）冬，下邳城破之后。吕布兵败白门楼，被押至曹操军中。此时的吕布，早已不是当年并州军中意气风发的骑将，而是一个经历多次背主、走投无路的失败者。 曹操看着吕布，心中并非只有仇怨，更有复杂的权衡。 吕布的勇名，曹操比任何人都清楚。 吕布出身并州五原郡。东汉末年，并州常年与北方胡骑对峙，军中将士以个人勇武立身。《三国志》记载吕布“膂力过人，便弓马”，这并非偶然，而是边地武人长期征战的结果。 也正因如此，吕布更习惯依附强者，而非忠于抽象的朝廷秩序。 中平五年（188年），吕布随丁原入洛阳。丁原任并州刺史，对吕布极为器重，却只让吕布处理文书、护卫随行，并未授以兵权。 这在当时的军中，被视为压制。次年董卓入京，许以高官，并以赤兔马为赏，吕布亲手杀死丁原。《后汉书》对此有明确记载。这一次选择，让吕布第一次背负“弑主”的名声。 董卓掌权后，任吕布为中郎将，随侍左右。表面看是亲信，实则只是护卫。董卓性情暴躁，常在盛怒中掷戟向吕布示威。吕布内心的不安与怨恨不断累积。 初平三年（192年），在司徒王允策动下，吕布再次动手，诛杀董卓。这一举动虽被朝廷暂时肯定，却彻底坐实了其反复无常的评价。 此后数年，吕布辗转依附袁术、刘备，又夺取徐州自立。《资治通鉴》记载，吕布自称徐州牧，却未获朝廷正式任命。名分不正，使吕布始终处于被猜疑的位置。 吕布帐下谋士陈登暗中向曹操陈述吕布难以久用之实，这一步，等同于断了吕布的后路。 下邳之战前，吕布兵力已被长期消耗。 曹操围城数月，引泗水灌城，城中军心溃散。吕布部下侯成、宋宪相继反叛。至白门楼被擒时，吕布已无翻盘可能。 绳索之下，吕布向曹操陈说旧交，希望以自身勇力换取生机。曹操一度迟疑。吕布的并州骑兵，正是曹操对抗袁绍所缺之力。就在此时，刘备出言提醒丁原、董卓旧事。 此言并非挑拨，而是点出一个事实：吕布效忠的从来不是主公，而是利益。 曹操站在吕布面前，心中已有取舍，却并未立即表态。