公元515年，胡太后以商讨政务为由将自己的小叔子元怿叫进宫中，元怿一入宫，胡太后就清退了房间的宫人，慢慢走近元怿，盯着元怿俊秀的脸庞说到：“今晚就留下来陪哀家吧。“ 北魏宣武帝元恪死后，六岁的孝明帝元诩即位，胡太后从一个普通嫔妃一步步爬到临朝听政的位置。她先逼高皇后出家，清除高肇一党，彻底把权力抓在手里。从那以后，她亲自批奏章、审案子、主持祭祀，朝堂上大小事都得听她的。史书上说她“亲览万机，手笔断决”，一时之间北魏还显得挺稳当，国库也充实，府藏盈溢。 她把朝政重任交给宣武帝的弟弟、清河王元怿。元怿是孝文帝第四子，年轻时就以聪明、博学、容貌端正出名，历任侍中、尚书仆射、司徒、太傅、太尉，掌门下省，负责裁决机要。他处理政务公道，多次上疏反对不合规矩的事，比如僧人惠怜用咒水治病聚众，他直接指出这是妖言惑众，拿汉末张角的例子提醒太后。元怿在宗室和朝臣里声望很高，太后把他比作周公、霍光，让他辅佐幼帝，维持朝廷运转。 可胡太后掌权后，丈夫早死，她就开始找男宠。先是逼迫名将杨大眼儿子杨华，杨华怕惹祸跑了南方，她还专门写《杨白花歌》让宫人唱。后来她把目光转向元怿。史书直白记载：太后得志，逼幸清河王怿，淫乱肆情，为天下所恶。这段关系成了公开的秘密，朝野上下都看不下去。 元怿虽然被迫顺从，但做事还是老样子，执法严格，不徇私情。胡太后的妹夫元乂仗着亲戚关系，收贿赂、骄横跋扈，元怿多次裁抑他，元乂怀恨在心。宦官刘腾也因为元怿不给他弟弟升官，跟元怿结怨。正光元年七月，元乂和刘腾在显阳殿逼迫孝明帝，捏造元怿谋反的罪名，把他抓起来，当夜就在宫中杀了。元怿死时三十四岁。同时他们把胡太后幽禁在北宫，假传诏书说太后有病，还政给皇帝，自己掌握实权。 元乂掌权这五年，北魏彻底乱套。他和刘腾一伙贪污成风，卖官鬻爵，地方官吏也跟着学，百姓苦不堪言。各地叛乱不断冒头，六镇起义就是这时候埋下的祸根。朝堂上没人敢说话，元乂的权力达到顶峰，可国家元气大伤，从之前的繁荣一下子滑向衰落。 525年刘腾死后，胡太后和孝明帝联手，高阳王元雍帮忙，解除了元乂的领军将军职务，把他杀了，太后重新临朝。她大赦改元，本来想收拾残局，可自己也管不住手下宠信的郑俨、徐纥、李神轨这些人。这些人把持朝政，卖官、宣淫，朝野怨声载道。母子关系也越来越差，太后怕儿子亲近的人泄密，就把孝明帝身边的人一个个除掉。528年，孝明帝突然死掉，外面都说是郑俨、徐纥下的手。太后为了继续掌权，先假称生的是男孩，立了个女婴当皇帝，没几天又换成三岁的临洮王元钊。 这时候尔朱荣起兵，借口为孝明帝报仇，带兵进洛阳，把太后和幼主抓起来，一起扔进黄河淹死。胡太后死时四十四岁，北魏也彻底走向分裂，东魏、西魏、北齐、北周接连出现，统一局面再也没回来。 说到底，这件事从太后叫元怿进宫那一刻起，就注定了后面的连锁反应。权力让人忘乎所以，伦理、名声、江山社稷，全都成了可以牺牲的东西。胡太后想抓权、想满足私欲，结果害死了能干的辅政大臣，纵容了贪官，最终把自己和整个王朝都搭进去。北魏从孝文帝改革后的强盛，到她手里一步步烂掉，教训摆在那儿：再厉害的个人野心，碰上国家机器，也会把大家都拖下水。