元丰八年三月，年仅38岁的宋神宗带着遗憾离开了这个世界。宋神宗耗尽一生心血的新法，在他死后不久，就被高太后废除。 宋神宗赵顼19岁即位时，接手的是一个积贫积弱的帝国。 他怀抱恢复汉唐旧疆的理想，力图振作有为；于是任用王安石做宰相，实行各项新政，北宋财政一度富裕，国防军事实力显著提升。 熙宁四年(1071)，宋神宗与反对变法的大臣进行了一番争论。 冯京批评免役法（百姓交钱免除差役）使各地百姓极为痛苦，宋神宗拿出民间访谈的证据，反驳说，免役钱百姓都交得很高兴。 三朝元老文彦博认为，更改祖宗法制容易失去人心。 宋神宗不客气地反问：更张法制，对士大夫的利益确实会受损，但对百姓有何不好？ 文彦博脱口而出：“为与士大夫治天下，非与百姓治天下也。” 这是宋神宗与旧党的一次激烈交锋，宋神宗终于知道，他面对的是怎样一个敌手。 北宋经过一百多年的科举选官，考试进入统治层的士大夫群体，取代了之前的贵族门阀，成为了北宋的议政主体。 他们在乡为地主，在朝为官员，利益紧紧团结在一起，成为了阻碍变法的铜墙铁壁。他们在执行层面搅浑水，使得良法变成恶法，更以此来攻击变法派。 对于宋神宗来说，这无疑是一个难以战胜的敌人。