威廉•冯•洪堡把历史学家拾升到艺术家与哲学家之上。后两者以一种非常抽象的水平和行为单独在理念领域中活动：哲学家寻求事物的首要原则，而艺术家为美的理念而奋斗。出于这个原因，两者都对展现它所有特殊性和偶然性的经验世界失去了观照。在洪堡看来，使得历史学家超越哲学家和艺术家的地方就在于他们必须将理念与经验实在联系起来；他们不得不穿越理念与事物之间“狭窄的中间道路”。历史学家从未丧失对理念的关注，因他们必须把握事物的普遍意义，他们的思想同样必须依赖经验实在的细节而生存下去。历史学家与哲学家、艺术家的不同之处就是洪堡所谓“对现实的感觉”（Sinn für die Wirklichkeit），这也使得他们超越了另外两者。这种现实感在理念与经验实在间摆动。它包括对事物偶然性以及对所有实存在时间内暂时性的感受；同时它牵涉对事物必然性的认识，即明白它们如何受到理性的决定。洪堡有时使用一个非常具有联想性的词组来称呼这种现实感，它们被叫作“历史感”或者“对历史的感受”。历史感就是认识到所有事物在历史中变化，一切东西都会湮灭，无法永久持存。这是对历史悲剧性的意识，洪堡将其称作“世界历史的无情”，它表明了即使人类最伟大的文化成就也注定最终遭到毁灭的事实。