民国时期，曹锟在一众军阀中也是比较特殊的存在，其他的军阀好色、爱财，巧取豪夺，曹锟和这些人不同，当初吴稚晖在报刊上写文章斥责曹锟贿选，曹锟看了报道后，虽然很不满，但并没有采取过激行动，你爱骂便骂，我继续当我的总统，曹锟可没兴趣再搞个刺杀案。 曹锟1862年12月12日出生在天津大沽口一个排船工家庭，父亲靠修船养家，家里穷得叮当响。他小时候读过几年私塾，十六岁开始推车卖布谋生。1882年投淮军当兵，1885年考进天津武备学堂，1890年毕业后在毅军当哨官。1895年转到袁世凯小站新军，从帮带一步步升，1907年当上陆军第三镇统制。 1911年武昌起义后他率部镇压山西革命军，1912年在北京纵兵哗变帮袁世凯找借口不去南京。1913年带第三师进驻湖南岳州，驻长沙期间湖南督军汤芗铭看中他手下吴佩孚，曹锟就升吴佩孚当第六旅旅长，这成了直系后来壮大的重要一步。1916年他任直隶督军，驻保定，1919年冯国璋死后成了直系头头。 1921年曹锟在保定以原农业专门学校为基础办了河北大学，自己挂名董事长。他常说自己是卖布的老粗，大学得靠教授办，对教授薪水用红纸包好托盘送，还安排夏天冰块降温。 他喜欢听京剧，1923年当总统后下令禁演《捉放曹》和《击鼓骂曹》两出戏，因为名字带曹字，戏班把前者改成《中牟县》或《陈宫计》，后者改成《君臣宴》或《庆祝元旦》，内容没动，他看到新名后就解禁了。 民国军阀里头多数人公开抢地盘、捞钱、玩女人，曹锟在这方面跟他们不一样。1923年他急着当总统，先逼黎元洪下台，然后在北京甘石桥设俱乐部收买国会议员，每张票五千元，从直隶一百七十多个县借军饷凑钱，总共花了一千多万。10月5日投票他当选，10月10日就职，这事成了民国大丑闻。 吴稚晖在多家报纸发文章骂得很凶，说曹锟老婆多，生孩子多到能凑够票数选他，根本不用花钱买议员，还给他安了个精虫总统的绰号。曹锟看到这些报道后不满，但没下令封报抓人，也没派人暗算，就让吴稚晖继续写，自己照样当总统。 1924年9月第二次直奉战争打起来，曹锟让吴佩孚当总司令，冯玉祥带第三军从古北口出动。10月23日冯玉祥突然回师北京发动政变，军队包围总统府，曹锟被软禁在中南海延庆楼，关了一年多。 1926年4月冯玉祥势力撤出北京，他才出来。之后移居天津英租界，当寓公过日子，不再过问政事。 1937年卢沟桥事变后，日本方面包括土肥原贤二多次派人到天津找他，请他出面组织政权，老部下高凌霨、齐燮元也来说情，他都拒绝了。1938年5月17日曹锟在天津因病去世，终年七十六岁。国民政府后来追赠他陆军一级上将。