【美国宇航局的一艘航天器即将不受控制地坠回地球】

[指责别人的正是他们自己在做的]

（CNN）一艘巨型太空探测器最早可能于周二晚间坠入地球大气层——比预期提前数年。据美国宇航局称，虽然探测器的大部分部件很可能在重返大气层时燃烧殆尽，但仍有一些部件可能幸存下来。

据美国宇航局和美国太空部队称，初步分析预测，这架重 1323 磅（600 公斤）的飞行器将于美国东部时间周二晚上 7:45 左右进入大气层，“不确定时间为 +/- 24 小时”。

该航天机构在一份新闻稿 中表示，太空碎片对人造成伤害的概率约为 1/4200 。

据美国宇航局称，这种可能性很低，比过去几年发生的太空碎片事件的可能性要小得多。

“有些物体以千分之一的概率重新进入大气层，但什么事也没发生；如果有些物体以四千分之一或五千分之一的概率重新进入大气层，那对人类来说也不是什么可怕的事情，”太空追踪公司 LeoLabs 的高级技术研究员达伦·麦克奈特博士说。

但这种风险显然高于其他一些重大事件——包括2018年中国空间站重返大气层，那次曾令世界部分地区感到不安。据估计，在那种情况下，碎片击中人类的概率不到万亿分之一，而且最终无人受伤。

目前有争议的航天器是现已失效的范艾伦探测器 A，它由美国宇航局于 2012 年与另一艘孪生航天器一起发射，用于研究被地球磁场捕获的两条宇宙高能粒子带，其高度范围约为 400 至 93,300 英里（640 至 58,000 公里）。

美国宇航局（NASA）周二在一份声明中表示：“辐射带保护地球免受宇宙辐射、太阳风暴和持续不断的太阳风的侵害，这些辐射对人类有害，并可能损坏科技产品，因此了解辐射带至关重要。”范艾伦探测器任务“在其运行期间对辐射带的运作方式做出了多项重大发现，包括首次揭示了瞬态第三辐射带的存在，该辐射带会在太阳活动剧烈时期形成。”

范艾伦探测器 A 及其姊妹探测器范艾伦探测器 B 对辐射带进行了比预期更长时间的研究，直到 2019 年燃料耗尽才结束了任务。

从一开始，NASA就打算让这些辐射探测航天器在坠落地球的过程中于大气层中烧毁，以此来处置它们。人们普遍认为，在坠落地球时，炽热的大气层很可能会将这些探测器烧成碎片。

任务规划人员在探测器完成任务后制定了返回地球的方案——进行几次机动，旨在排出剩余燃料并确认探测器处于大气阻力能够缓慢将其拉出轨道的位置。这确保了退役的探测器不会永远在地球轨道上不受控制地飞行，从而避免与在轨运行的卫星或国际空间站等空间站发生碰撞的风险。

最初，NASA预测该航天器将于2034年返回地球。

“然而，这些计算是在当前的太阳活动周期开始之前进行的，而当前的太阳活动周期已被证明远比预期活跃。2024年，科学家证实太阳活动已达到极大期，引发了强烈的太空天气事件，”美国宇航局在周二的一份声明中表示。“这些情况增加了航天器所受到的大气阻力，超过了最初的估计，导致航天器比预期更早地重返大气层。”

范艾伦探测器B目前也正按计划进行，预计将在2030年之前脱离轨道。

美国航天局的政策要求，美国发射的航天器必须在任务结束后25年内 重返大气层或安全处置。安全处置方式包括使航天器脱离轨道或将其置于“墓地轨道”（即指定用于废弃航天器在轨道上停留的空间区域）。

麦克奈特指出，墓地轨道也有其自身的问题。将航天器留在墓地轨道并不能完全消除轨道碰撞的风险，而且任何碰撞都可能导致太空垃圾散落到其他在轨运行卫星所在的轨道区域。

以范艾伦探测器为例，到达墓地轨道也会消耗原本用于收集更多科学数据的宝贵燃料。

近年来，美国宇航局内外 都曾发出警告，指出太空碎片带来的风险日益增加。

“人们对这个问题的重要性有了更深刻的认识，”联邦政府资助的研究机构“航空航天公司”（The Aerospace Corporation）的太空碎片专家马龙·索格（Marlon Sorge）说。自2012年范艾伦探测器发射以来，“人们越来越意识到需要努力减少最终落到地面的太空碎片。”

索尔格表示，如果今天发射，NASA 可能会以不同的方式设计这项任务——或许是为了确保飞行器的任何部件都不会像许多现代卫星运营商那样在重返大气层时幸存下来。

过去二十年来，随着太空飞行成本的大幅降低，太空碎片问题的范围和规模却不断扩大。

近期一些引人注目的事件包括：2024年，一块从国际空间站抛下的垃圾意外地在重返大气层后幸存下来，并刺穿了佛罗里达州一户人家的屋顶。此外，包括SpaceX和蓝色起源在内的私人火箭公司的硬件部件也曾在世界各地的 海滩和私人土地上被发现。

麦克奈特指出，这种情况其实相当常见。

麦克奈特说：“我们每周大约会收到一个物体——一枚废弃的火箭残骸，或者其他一些不太引人注目的有效载荷。所以，大约每周都会有某种物质坠落到地面。”