1935年，湖南永绥县街头，“湘西魔王”张平闲逛到一条小巷，忽然眼前一亮——杂货摊后坐着个十六七岁的少女，身材苗条，面若杏桃，十分漂亮。张平眼中闪过一丝淫邪，从怀中摸出一块银元“当”地扔在摊上：“小姐，买一根针，一根线！" 张平出生在1906年，原名张大治，家住湖南湘西古丈县李家洞张家坨。他的祖父张朝玉是当地大财主，拥有水田160亩，家境富裕。张平父亲参加多次科举考试失败后自尽，母亲改嫁他人，张平由祖父抚养。祖父对张平宠溺过度，从小不加管教，导致他养成蛮横性格。在村寨里，张平常常寻衅滋事，欺负邻里，成了远近闻名的恶少。1921年，15岁的张平按照祖父安排，娶了沅陵桐木溪向和甲的女儿向丁丁。 婚后，向丁丁在侍候上稍有不周，张平就拳脚相加。两年后，向丁丁无法忍受，服毒自尽，留下不满周岁的女儿。张平对女儿不管不问，继续在外胡作非为。向丁丁死后，张平与同族一位婶娘长期同居。同村张廷富看不下去，出面劝说，张平注意名声。张平买来一支汉阳造步枪，夜里闯入张廷富家，将全家六口枪杀。案发后，张平逃到姑妈家避风头，后来去芭蕉冲向国茂家借住，表面上读书。1930年，张平看中向国茂邻居的向三妹，派人提亲结婚。婚后向三妹不合心意，张平写休书赶她回娘家。 杨炳莲生于1919年，湖南永绥县人，父母经营杂货店，生活虽不富裕但平稳。她识字几百，会记账，帮父母打理生意。1935年，张平随舒安卿部驻扎永绥县，剿灭当地势力。张平在街头遇见杨炳莲，用银元买针线，留下记账借口。三天后，张平带舒安卿踹开杨家门，强行提亲。杨家父母迫于枪口压力，接下聘礼，杨炳莲被迫嫁给张平。张平当时已有两任妻子，杨炳莲成为第三任。 张平利用权势，当上团防局副局长，后投靠舒安卿任副官。杨炳莲婚后每年生一子，一共生下10个孩子。张平继续在外活动，杨炳莲在家操持家务。1940年，张平带孕中杨炳莲返回李家洞匪窝。张平指挥手下修筑碉堡，扩大势力范围。他劫掠村民，杀害无辜，血债累累。杨炳莲虽为妻子，但瞒着张平接济穷苦百姓，放走部分被俘者。张平的恶行在湘西传开，百姓称其魔王。 张平的势力在1940年代扩张，1944年当上古丈自卫团副司令。杨炳莲随之称司令夫人，家中佣人增多，但她仍保持低调。张平外出劫掠，杨炳莲管理家事，抚养子女。张平杀害无辜群众达三千余人，抢夺女子无数，大多不得善终。他的匪窝李家洞成为恐惧之地，村民避之不及。张平与地方军阀勾结，参与剿共行动，积累更多罪行。 1950年，解放军根据百姓要求，清除地方匪患。正月十五，解放军兵分三路包围李家洞。张平化装逃窜，藏匿数月。7月10日，张平在稻田中被击毙，时年44岁。消息传开，四乡百姓燃放鞭炮庆祝。张平死后，杨炳莲带着孩子返回张家坨，住进一间小屋。她被划成地主，奶妈散去，杨炳莲一人拉扯孩子，吃尽苦头。杨炳莲是湘西那些被迫成婚女子中唯一幸存者，因善举获宽大处理。她活到95岁，2014年12月12日去世。