海瑞因上《治安疏》骂嘉靖被下狱，虽被释放但长期闲居。当时江南地区豪强兼并土地严重，税赋流失，民怨沸腾。
朝廷需要一个"狠人"去整顿这个烂摊子，隆庆帝想起海瑞这个"金字招牌"：清官、刚直、不怕死，正是去江南"刮骨疗毒"的最佳人选。
海瑞到任后确实不负"厚望"，推行"一条鞭法"，勒令豪强退田，连前首辅徐阶（对海瑞有救命之恩）家的田也照样丈量不退。打击对象包括退休高官、皇亲国戚，江南官场哀嚎遍野。
把该得罪的人都得罪完后，江南官僚集团集体弹劾，诬告海瑞"庇护刁民，鱼肉乡绅"。朝廷虽然知道怎么回事，但为了大局稳定，