1945年4月12日，富兰克林·罗斯福总统去世。当时哈里·杜鲁门只当了83天的副总统。罗斯福甚至从未向他介绍过战争的最高机密信息，也没有告诉他曼哈顿计划的存在。

当埃莉诺·罗斯福告诉他总统已经去世时，杜鲁门问她：“有什么我能为您做的吗？”埃莉诺回答道：“我们能为您做些什么吗？现在陷入麻烦的是你。”

直到第二天早上，他才被告知了曼哈顿计划。这位最终决定使用原子弹的人，是在成为总统之后，才知道原子弹的存在。

罗斯福四个总统任期，换了三个副总统。参议员杜鲁门是民主党内各种派系斗争之后的妥协选择。选择他主要是因为杜鲁门支持罗斯福的政策，是个温和派，也获得了民主党保守派的认可。罗斯福并不了解他，两人的关系也相当疏远。在杜鲁门出任副总统的两个半月，罗斯福几乎没有给他安排什么工作，甚至也没有给他最高情报。

一位对原子弹一无所知的副总统，在罗斯福突然去世后短短几个小时内，就被迫接过了领导整个国家的重担，掌控了人类历史上最强大的武器。最终他决定把仅有的原子弹都扔到日本，最快速度结束那场残酷的世界大战。

杜鲁门面临的是当时最艰难的战略抉择：美国军方估计，如果发动日本本土登陆作战（“奥林匹克”和“皇冠”行动），美军可能伤亡50万至100万，日本军民伤亡将更多。日本军国主义政府仍在顽抗，公开拒绝《波茨坦公告》，并准备进行本土决战（一亿玉碎）。而当时美国手里只有这两颗原子弹，后续生产需要时间。

杜鲁门最终决定使用原子弹，目的是以最快速度结束战争，减少双方总死亡人数。他后来在回忆录中写道，这是他一生中最艰难的决定之一，但“结束战争的职责落在我肩上，我别无选择”。

这一决定至今仍充满争议，有人认为它拯救了数百万生命，也有人认为对平民使用这种武器在道义上存在问题。但在当时1945年的语境下，杜鲁门作为一位突然被推上历史舞台、此前对原子弹完全不知情的“普通”政治家，做出了那个改变世界进程的抉择。