公元994年，宋朝大军压境，李继捧被擒，装入囚车送往汴京。宋太宗一怒之下，下令拆毁夏州城，意图彻底铲除这座百年祸根。李继迁闻讯，不敢硬拼，率部远遁沙漠，暂避锋芒。

沙漠中，李继迁审时度势，知道自己眼下最缺的是时间，而不是跟宋朝硬碰硬。于是他摆出一副恭顺姿态，上疏认错，自称“赵保吉”，口口声声尊宋太宗为君，自己为臣，还派谋臣张浦入朝进贡良马骆驼，以示诚意。宋太宗表面接受归顺，心里却对这个反复无常的党项人高度警惕。他安排张浦去后园观看卫士射箭，那些卫士拉得开两石硬弓，箭无虚发。

太宗笑着问张浦：“党项人敢比试吗？”张浦答得滴水不漏：“羌人弓弱矢短，见了这等壮士，早逃之夭夭，哪敢为敌？”太宗又问：“边地有什么好留恋的？李继迁难道不想来汴京享受荣华？”话里话外，已是试探。

不久，宋朝下诏封李继迁为鄜州节度使，想把他调离老巢。李继迁岂会上当？他一口回绝，一边继续抱紧辽国大腿，一边转头向西，盯上了宋朝在西北的战略重镇——灵州。

当时，宋朝为了供应灵州的军需，命洛苑使白守荣护送四十万石粮食前往灵州。宋太宗特意叮嘱他把辎重分成三队，步步为营，小心谨慎。结果白守荣没听话，把粮食合成一队大摇大摆地走。李继迁瞅准机会，在浦洛河（今宁夏盐池境内）发动突袭，四十万石粮食全部被抢走，宋军大败。


更狠的是，李继迁抢完粮还不够，直接带兵把灵州城给围了。宋太宗大怒，同年四月任命李继隆为环庆十州都部署，率兵讨伐。


李继迁率万余众进围灵州。灵州城的守将是窦神宝，他偷偷派人到黄河以北买粮，夜间运入城中；同时不时出兵袭击敌营，最终保住了城池。四方馆使曹璨从河西回京奏报边事，说李继迁率众万余窥视灵州。宋太宗召集宰相商议，吕端建议从麟府、丹延、环庆三道出兵，直捣李继迁老巢平夏，逼其回援解围。

宋太宗得知消息后决心一劳永逸，彻底铲除李继迁。于是下令五路大军并进，五路大军分别是：李继隆出环州、丁罕出庆州、范廷召 出 延州王超 出 夏州、张守恩 出 麟州，直捣李继迁的老巢——平夏（也就是夏州一带）。

可计划很丰满，现实却很骨感。五路人马各有各的心思，根本拧不成一股绳。李继隆嫌环州路远，没听皇帝的命令，擅自改走清冈峡，跟丁罕合兵一处，在陕北沙漠里转悠了十天，连个敌人的影子都没见着，最后粮草耗尽，灰溜溜地撤了。
张守恩那一路更绝，碰到敌人，连打都不打，直接逃跑。真正打起来的，只有范廷召和王超这两路。他们在乌白池撞上了李继迁的主力，双方大战一场。宋军这边有个叫王德用的年轻小将，是王超的儿子，格外勇猛，带兵杀进杀出，跟李继迁打了三场硬仗，总算把敌人击退。可其他几路都撤了，他们也不敢深入，只能见好就收。

轰轰烈烈的五路讨伐，最后变成了一场雷声大雨点小的闹剧。除了王超和范廷召这两路跟敌人交了手，互有胜负，其他三路基本是“沙漠观光游”了一圈就回来了。史书记载：“宋师乃无功而还。”

宋太宗得知李继隆擅自改变行军路线，导致大军无功而返，气得下旨怒斥。李继隆见皇帝真动了怒，也发了狠，决心跟李继迁死磕到底。几仗打下来，李继迁发现自己的损失不小，再硬拼下去恐怕扛不住，于是故技重施，再一次上表请降。

宋朝这边，五路大军劳师动众，粮草耗费无数，已是师老兵疲，也不想再打了。于是顺水推舟，授李继迁为定难军节度使，复赐姓名赵保吉，让他继续管理原定难军的地盘。

这场五路伐夏，本质上是一场指挥混乱、后勤脱节、有名无实的军事冒险。它没能解决李继迁，反而让宋朝彻底认清了现实：想在沙漠里剿灭这个狡黠的党项人，几乎是不可能完成的任务。这次失败，也为后来宋真宗的妥协埋下了伏笔。
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