清朝吴郡人陆芷生，二十岁左右进入县学，神采清朗俊秀，风度潇洒飘逸，娶的妻子也是世家女子，但容貌只算中等，因此陆芷生感觉很不和睦。

当地有位才女名叫陆碧珊，和陆芷生同姓，小时候就许配给了孙家。孙家儿子轻佻放荡，品行不端，特别喜欢赌博，带着钱进赌场，不把钱输光绝不出来，有时甚至脱掉衣服去赌一把。

碧珊的父亲暗中有悔婚的想法，只是孙家也是大户人家，她父亲没有办法。

陆芷生早就听说过碧珊的名字，可她深居闺中，一直没能见上一面。不久，陆芷生去扬州做幕僚，碧珊的父亲也接受仪徵县衙门的聘请，两家都带着家眷前往。同在异乡，相互往来，就像亲戚一样，陆芷生这才见到碧珊。

碧珊身材丰满匀称，容貌秀丽端庄，和陆芷生堪称一对璧人。两人四目相对，便已一见钟情。碧珊先作诗挑逗他，陆芷生立刻随口作诗应答。从此花前月下，相互唱和，几乎没有一天间断。

前后所作的诗篇，多得捆在一起像竹笋一样，各自编成集子：碧珊的题为《兰茝篇》，陆芷生的和诗题为《珊瑚网》，题目中的用意，不言而喻。

只是碧珊家有父母看管，陆芷生这边又有妻子，两人虽然彼此思念，终究没有做出越轨之事。

不久，太平军战起，扬州城戒严，警报一天传来多次。碧珊的父亲在鹿城乡下有几顷薄田，于是雇船回乡。陆芷生也搭船一同返回。

碧珊父亲住在笙村，离县城只有十里左右。一天，陆芷生的妻子突发急病，碧珊前来探望，问寒问暖，端药倒水，十分殷勤。

半夜，陆芷生在水阁乘凉，碧珊恰好来到。当时仆妇丫鬟都已睡熟，两人相视无言，终于成就了夙愿。

两人正打算做长久打算，可碧珊家中催她回去的书信到了，不得已匆匆分别。陆芷生刻了一枚印章送给她，刻的是：“惟愿生生世世为夫妇。”

两家书信往来，常常让碧珊的丫鬟传递。但一时不慎，书信被碧珊父亲发现，父亲大为震惊，绝不允许碧珊再去陆家，让她去云间投奔姑母，实际上是让她远离陆芷生。

过了一年，碧珊出嫁的日期越来越近，她得知后惊恐写信，拿出重金托人送到陆芷生手中。

碧珊有个表兄叫蕙亭，事先知道两人相好的事，往来于淞江、泖湖一带，互相传递两家消息，这事也被碧珊父亲知道，将他斥责赶走，不许登门。

陆芷生于是前去和蕙亭商量，蕙亭也认为像巫臣那样私会私奔的事不可行，极力劝说陆芷生不要做。陆芷生于是写信回绝碧珊。

“你信中说决意一死，以报知己，这万万不可。你我情意深重，相知相惜，不在形体亲近，而在文字相知。你早已许配孙家，婚约早定；我与你相约盟誓，也是从前秋日之事。即便你出嫁远去，也并非背弃盟约。”

“将来茅舍纸窗，相对如梁鸿孟光；饮酒作诗，仍借你这般才女。只要心怀此念，定能如愿。请以此言，作为他日重逢的凭证。”

碧珊收到陆芷生的信，整夜哭泣，叹息道：“女子所珍贵的，是从一而终。我身子已有所属，还有什么脸面做孙家的媳妇？况且今日做孙家媳妇，日后又做陆郎妻子，出尔反尔，一错再错，别人会怎么说我？起初与我私合，最终又抛弃我，他的心意可想而知。还巧言辩解，掩饰过错，加重我的罪责。世间多薄情男子，我竟亲身遭遇！不过，这事是我自己做错，又有什么可说！”

独自对着油灯，悲痛万分。找出生平所作诗词，以及陆芷生寄来的书信，全部投入火中。半夜用三尺白绫，在床前自尽。

第二天日上三竿，碧珊还没起床，姑母呼唤不应，推门进去，只见碧珊已经魂归天外。全家惊慌失措，急忙解下绫带，可她身体早已冰凉。消息告知她父母，也只能厚礼安葬。

陆芷生听到噩耗，惊骇悲痛欲绝。想到碧珊为自己而死，不能辜负她的情意，暗中买来毒药，调入白玫瑰露饮下，走进书房，蒙被僵卧。

陆妻接到碧珊的死讯，又见陆芷生突然一反常态，心中早已怀疑。忽然在枕边找到剩余的毒药，大惊失色，急忙寻找陆芷生，他已经气绝身亡。

陆芷生服下毒药后，魂魄飘摇不定，已经离开身体，只觉黑风凄凉，黄沙漫天，茫然不知去往何处。忽然看见一位女子在前面招手，急忙走近，果然是碧珊。

碧珊说：“你为何来到这里？”
陆芷生答道：“你已死，我绝不独生。”

碧珊说：“如今知道你没有负我，我也算死得值得。虽然如此，你前程远大，怎能为儿女私情，舍弃性命？我这就去求阴间主神，让你重返阳世。你日后若不忘我，愿你立一块牌位，写上我的名字，让我能位列妾室，我就心满意足了。春秋时节，用一碗麦饭、一杯薄酒，在墓前祭奠，我必定前来享用。你暂且在此等候，我去去就回。”

陆芷生依言等候。片刻之后，碧珊回来，说：“你可以生还了。”

伸手一推，陆芷生坠下山崖，忽然听见耳边有哭声，睁眼一看，自己仍躺在床上。休养一个多月，拄着拐杖才能起身。

从此他对待妻子十分厚道，一生祭奠碧珊，行善不懈，说：“以此弥补过错。”年五十，梦于蓝湖泛舟，舟中渔女为碧珊，忽然而终。