1949年北平黑帮势力猖獗，老鸨依仗后台口出狂言，毛泽东明确要求坚决予以铲除
1949年春末，北平刚刚褪去残雪，街头却暗流汹涌。五月的一天傍晚，护城河边的石板路上突现喧哗，一个身着大红袄的妇人挽着鞭子追打一名十七八岁的小姑娘。路人议论纷纷，那妇人尖声吼道：“敢跑？知道我后台是谁吗！”围观者不敢吭声，只把目光投向不远处缓步前行的毛泽东。场面短暂对峙后，老人家只说了四个字：“查个明白。”随行的罗瑞卿立即会意，这几乎成了此后数月北平肃黑行动的发端。
线索顺着那个嚣张的“后台”一路摸索，很快浮出水面的人物名叫刘翔亭。此人绰号“北霸天”，是昔年青帮在北平的头号人物，手下管着八处赌场、十七家妓院，还和一贯道纠缠不清。更具讽刺意味的是，他在城南的一座旧戏园里挂了块“善堂”牌匾，进去却是烟枪、骰子和鸦片的天下。罗瑞卿掌握证据后，写成厚厚一叠调查报告，那几张纸像刀子一样直插黑道的要害。

青帮最早出现在雍正年间，原是水上盐梢的互助行会，传到清末却变了色。仁、荣、恒、兴中学会与江北五派混杂，靠黄、赌、毒迅速敛财，只要银子到位，性命也能买卖。抗战期间，杜月笙在上海掩护过地下交通线，还算留了几分底线；刘翔亭却另辟蹊径，同日伪、顽军、官僚都做生意，成了北平城外明暗道口的活地图。不得不说，这样的角色最会见风使舵，也最懂敲骨吸髓。
北平还有三人和刘并称“四霸”。东城张德泉，戏班武生出身，一身横练硬功，六条人命扎在案底；西城福德成原是茶楼掌柜，抗战后期转手搜刮粮食，饿死了两条街的难民；南城孙永珍干脆把赌场搬进庙宇，赌桌前菩萨冷眼旁观。四个名字，四道恶影，把整座古城压得透不过气。老百姓走夜路都自带棍棒，连城门口的岗哨都能被他们收买。

更隐蔽的敌人却藏在“香火”里。一贯道的道首鼓动弟子传言，说北平即将遭“血光之灾”，只有交钱上香才能保平安，还捏造“孩童心肝可延寿”的鬼话。一时间，城郊父母夜不敢出门，外地卖油郎被误当“采血人”围殴致死。调查表明，谣言的源头指向刘翔亭。他不仅是北平坛主，还提供密室让道徒藏匿，谣言与鸨院、赌场在同一张网里流转。
毛泽东在香山收到报告后，提出两条思路：一手“挖根”，一手“断念”。“挖根”指的是彻底肃清青帮与一贯道的组织网络；“断念”则将扫盲提升到同等优先级。没有文字能力，群众分不清公文与谣言，黑道自然钻空子。北京城内外迅速搭起夜校，仅识二千常用字即可领到毕业证书。工厂、米行、戏班纷纷腾出后厅，包米皮糊成的墙上写满“人”、 “口”、 “大”三个大字，桌边坐着满头白发的老工匠，也有抱着孩童的妇女。

与此同时，公安部门以“群众检举＋秘密侦缉”双线推进。戏园里暗装探头，赌场外围潜伏眼线，短短四十多天，北平就抓获一贯道核心骨干三百余名。刘翔亭最信任的干儿子赵清泉面对铁证选择了举报，供出账册，标注了受贿官吏乃至国民党地下残余的联络方式。夜半审讯室灯火通明，赵清泉只说了一句：“他害怕的，只有枪。”

1950年初，北京市妇联发布通告：全市妓院限期关停，病弱女子统一收治，一律不得歧视。消息传来，许多女孩当街痛哭，这是她们第一次被称作“姐妹”而非“货色”。同年三月，北平体育场举行控诉大会，三万市民涌入看台。一个被卖入北长街妓院八年的女子走上台，揭掉面纱，高声喊出“刘翔亭负我血债”的瞬间，全场掌声如潮，那一刻的震撼无法用笔墨尽述。
五月十八日清晨，张德泉、福德成、袁文会被押赴刑场，刘翔亭紧随其后。枪声落定，灰尘未散，城门外的柳絮却在风里轻轻翻飞。几天后，公安局公布战果：四霸全部伏法，一贯道在京城脉络就此斩断。街口茶摊重新支起竹凳，夜校的油灯亮到深夜，护城河畔的石板路重归平静。人们这才发现，所谓“后台”终究比不上人民政府的决心与法律的威严。