清军入关后，顺治登基，但这个由少数民族建立的王朝，统治基础异常脆弱。30万满人要统治数千万汉人，南明残余势力、朝鲜的异动、西北边境的不安，再加上儒学泰斗们的集体抵制，让清初的统治举步维艰。而汤斌的出现，恰好为清朝破解了困局，却也因此背负了百年争议。
汤斌生于明朝末年，顺治年间中进士，凭借修《明史稿》时的“正确历史观”（替清朝辩诬、抹黑明朝），得到清廷重用。他不同于顾炎武、黄宗羲等拒不仕清的学者，在他看来，朝代更替本是常态，与其缅怀故国，不如尽力补救当下，造福百姓。
康熙亲政后，汤斌成为其经筵老师，将程朱理学的精髓灌输给康熙，提出“主静躬行、经世致用”“以理治国”“以儒治儒”三大核心主张。在他的引导下，康熙停止圈地、推行摊丁入亩，缓和了民间矛盾；将理学定为官方学说，开设博学鸿词科，拉拢汉族士大夫，成功构建起清朝的文化正统。
汤斌的一生顶峰，是担任江宁巡抚。当时江宁（今南京）作为明朝旧都和全国经济中心，地位关键。他到任后，发现当地五通祠借宗教名义骗财敛色，百姓深受其害，即便面临乡绅权贵的反对，也果断捣毁淫祠，杜绝了邪教隐患，稳定了地方秩序。
就是这样一位为清朝奠定百年基业的人，却被近代革命家邹容骂作“驯静奴隶”，指责他为满人效力、背叛故国。但从历史角度看，汤斌的举措，推动了清初生产恢复和百姓生活改善，也促进了满汉文化融合。他的功过，早已超越单纯的忠奸评判，成为一段复杂的历史印记。