1889年，沈月英出生在江苏吴县（今苏州），父亲在她很小时就去世了，她和母亲相依为命。
 
有人欺负年幼的沈月英时，表哥傅方林总会护着她，所以她和表哥的感情很好。后来，母亲带着沈月英去上海当梳头娘姨，沈月英和表哥就分开了。
 
因为母亲梳头的手艺好，被黄金荣的老婆林桂生看中了。林桂生是上海滩青帮的创始人，她扶持黄金荣当上了青帮老大。林桂生和黄金荣没有孩子，就认沈月英当干女儿了。
 
那时，杜月笙还是黄金荣的小弟，他到黄公馆来办事时，认识了沈月英。林桂生见杜月笙和沈月英走得挺近的，就撮合他们了。
 
1915年，在林桂生的撮合和资助下，26岁的杜月笙迎娶了28岁的沈月英。
 
婚后，杜月笙逐渐发达起来，他觉得这是沈月英的功劳，就对沈月英很好。但夫妻俩一直没有孩子，只能去抱养了一个儿子，取名为杜维藩。
 
后来，杜月笙成了青帮老大之一。他认识了15岁的舞女陈帼英，想纳陈帼英为妾。沈月英当然不同意，杜月笙就说想生一个亲生的孩子，沈月英便没法反对了。
 
陈帼英进门后，一连生了3个儿子，就恃宠而骄了，常常顶撞杜月笙。杜月笙就又娶16岁的戏子孙佩豪为三姨太。
 
孙佩豪生下了两个儿子，为争风吃醋，她和陈帼英老是发生矛盾。沈月英自知争不过她们，只能夜夜独守空房。
 
后来，杜月笙又纳戏子姚玉兰为四姨太，还跟姚玉兰的好姐妹孟小冬成情人了。
 
姚玉兰生下了两儿两女，杜月笙让她管家，这就等于剥夺了沈月英作为正妻的权利。沈月英在家里越发没地位了，她心情郁闷，就染上了抽鸦片。
 
表哥傅方林来投靠沈月英，沈月英就留他在杜公馆里做事了。傅方林因为贫穷，一直未娶妻。
 
有一天，沈月英抽了鸦片，又喝了酒，就借着酒劲向傅方林诉苦。结果说着说着，两人便发生了关系，就成情人了。
 
姚玉兰发现沈月英和傅方林的关系后，马上告诉了杜月笙。杜月笙就制造了一起车祸，把傅方林撞死了，然后把沈月英送到乡下软禁起来。
 
杜月笙命人给沈月英建了一所宅院，围墙很高，围墙上还有电网，宅院就像一座监狱一样，里面还养了十几条大狼狗，镇守着大门，沈月英休想出去。
 
一直到杜维藩结婚时，沈月英才被接出宅院，去出席了一下婚礼。婚礼结束后，她又被送进这所宅子里，后来一次都没出去过。
 
1946年，沈月英因服食鸦片过量而去世，终年57岁。她的养子杜维藩，在杜月笙去世后，去台湾定居了。