1886年，裕德龄出生于武昌，父亲裕庚，官拜太仆寺少卿。
 
裕庚的原配生下儿子裕勋龄后，生病去世了。裕庚就不顾家人反对，续弦娶了法国的风尘女子路易莎•皮尔森，她还带着个儿子。
 
婚后，路易莎生下了大女儿裕德龄，小女儿叫裕容龄。
 
1895年，裕庚被清政府派去日本当公使，一家人就去了日本。
 
3年后，裕庚被调去法国巴黎当公使，一家人又去法国了。裕德龄和妹妹就接受西方的教育，后来裕德龄学会了中文、日文、法文等8种语言。
 
1903年，裕庚任期满了，携家人回到中国。慈禧听说他的两个女儿会外语，就召见她们。
 
那时，正好俄国大使的夫人来求见慈禧，慈禧就让裕德龄当御前翻译。
 
裕德龄的表现让慈禧很满意，她就让裕德龄担任翻译，裕容龄担任宫廷乐师了。
 
后来为了给慈禧拍照，裕德龄同父异母的哥哥裕勋龄也进宫了。他是摄影师，慈禧晚年的很多照片，都是出自他的手。
 
慈禧70大寿前夕，天下了大雪，裕德龄扶着慈禧赏雪，后面一个太监跟着。裕勋龄就给他们拍了一张照片，这张照片流传至今。
 
慈禧70大寿的寿宴上，慈禧破格封裕德龄和裕容龄为郡主。因为英文里“公主”和“郡主”是不分的，外国翻译家就译成“德龄公主”了。
 
1904年年底，裕德龄听说慈禧打算把她许配给荣禄的儿子巴龙，她不愿意，就借口去天津帮光绪采购西洋物品了。
 
到天津后，因为裕庚在上海病逝，裕德龄就去上海奔丧。从此，她没再回过紫禁城。
 
1907年，裕德龄认识了美国驻沪领事馆副领事撒迪厄斯•怀特，两人一见钟情。5月21日，两人举办了婚礼，然后裕德龄跟着丈夫去美国加州生活，并生下了儿子萨都斯。
 
1911年，裕德龄以两年的清宫生活为背景，创作了英文作品《我在慈禧身边的两年》。这本书一经发表，成为风靡一时的畅销书。
 
后来，裕德龄以“德龄公主”为笔名，写下了《清末政局回忆录》、《御苑兰馨记》、《瀛台泣血记》等作品。
 
1927年，萨都斯因肺炎而夭折，夫妻俩就你怪我，我怪你地老吵架了。吵着吵着，怀特便出轨了，裕德龄就跟他离了婚。然后，裕德龄去美国加州大学伯克利分校当中文老师了。
 
1930年，裕德龄穿上慈禧御赐的传统旗服，以一个中国公主的打扮，接受美国福克斯影音新闻的采访，她用流利的英文呼吁世界和平。
 
1944年11月12日，裕德龄离开她住的希尔顿酒店，去学校上班。她穿过马路时，被一辆飞驰而过的汽车当场撞死，终年58岁。