大明朝当官，你得有一个习惯——在家骂完皇帝，第二天上朝前先查一查，昨晚有没有陌生人在你家附近转悠。因为有一支队伍，专门负责记录你的一切：你在饭桌上说了什么，你和谁喝了酒，你老婆昨天买了几斤肉。这支队伍编制最高时超过六万人，遍布全国，不受任何司法机构管辖，可以逮捕包括皇亲国戚在内的任何人。

这支队伍，就是锦衣卫，洪武十五年，朱元璋正式设立锦衣卫，全称锦衣亲军都指挥使司，它从一开始就带着双重使命，既要护卫皇帝出巡、掌管仪仗，又要负责侦查、逮捕和审讯，是皇帝手里最趁手的权力工具。
 
锦衣卫最让人怕的，就是那股无孔不入的劲儿，朱元璋开国后，总担心手下的功臣功高震主，驾驭不了，他不信任常规的司法机构，觉得那些衙门办案慢，还可能查不出实情，于是就把锦衣卫推到台前，让它接手那些关乎皇权稳定的大案要案，也就是诏狱。
 
明初的宋濂，是开国功臣，也是太子老师，有一天他在家宴客，喝酒聊天，第二天上朝，朱元璋笑着问他，昨天是不是喝多了，坐的客人是谁，吃了什么菜，宋濂一一照实回答，朱元璋才点头说，你没骗我。
 
还有一位叫宋讷的大臣，昨天因为学生打碎了茶器，心里窝火，上朝时，朱元璋直接拿出一幅画，画的正是宋讷生气的样子，朱元璋怎么知道的？就是锦衣卫密探暗中监视，连表情都看得清清楚楚。
 
这样的例子多了，官员们就怕了，谁也不知道自己家附近什么时候会多几个不起眼的小贩、挑夫，或者看似路人的密探，他们表面是做生意的，其实都是锦衣卫的耳目，遍布京城，远到州府县治，甚至偏远乡村，都有他们的身影。
 
锦衣卫的编制，鼎盛时期超过六万人，这些人孔武有力，没不良记录，还能世袭，他们不穿官服，混在人群里，没人能轻易认出来，上到皇亲国戚，下到寻常百姓，只要皇帝觉得有问题，锦衣卫都能直接逮捕。
 
明成祖朱棣夺位后，为了巩固统治，恢复了锦衣卫，还扩充了规模，增设北镇抚司，专门处理诏狱，这时候的锦衣卫，权力更大了，能直接审讯重犯，用刑也更狠，脑箍、烙铁、鼠弹筝，这些刑罚听着就让人胆寒，落在诏狱里，很少有人能全身而退。
 
到了后来，锦衣卫和东厂、西厂合称厂卫，互相牵制，又一起构成了明朝严密的特务网络，锦衣卫的缇骑，也就是密探，最多时达到六万之众，耳目遍布天下，连普通百姓的柴米油盐价格，都在他们的侦察范围之内。
 
锦衣卫存续了二百多年，它是皇帝集权的利器，也是官员们的噩梦，在那样的环境里，当官的不仅要小心处理公务，还得时刻注意自己的言行举止，连家里的私事都不敢随便说，毕竟，你永远不知道，哪一句话就会传到皇帝耳朵里，引来杀身之祸。

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