为什么脑内神经元也有“领土之争”？
我们已经知道，外部经历的刺激会促使大脑重建神经网络。而在这个重建过程中，大脑内部的神经元之间，其实也在不断竞争。大脑中各个区域的神经元，就像一个个有野心的领主，时刻都在想着扩大自己的地盘。当身体的某个部位不再持续输入信息，就相当于切断了粮草，大脑中负责控制它的区域守卫领土的能力就会变弱，很有可能被其他功能区攻占。有一个著名实验，来自科学家爱德华·陶布。1981年，他在马里兰州银泉市的实验室里切断了猴子手臂的神经，以此来研究神经是否可以再生。多年后，其中一只猴子在安乐死前，研究者对它的大脑进行了脑图谱扫描。结果发现：触摸那只被切断神经的手，原本与这只手对应的大脑皮质区域毫无反应；但如果触摸猴子的脸，那块皮质却变得活跃了。也就是说，“手”的神经地图，已经被“脸”的感觉悄悄占领。大脑的领土，重新画了一次。
这个发现让陶布产生了一个想法：既然可以用这种方式“夺走”脑区，能不能反过来，用类似的逻辑“夺回”脑区？他后来把这个思路应用到了脑卒中患者的康复中，提出了“约束疗法”：把患者健康的手绑起来，强迫他不得不用中风后变得虚弱的手来完成日常活动。这个方法一开始听起来很残忍，但效果出人意料地好——被迫使用的那只手，慢慢地重新激活了原本损伤的脑区，部分患者的运动功能得以恢复。比如，当一个人的眼睛受损，不再有视觉信号输入，位于后脑的枕叶皮质，也就是通常被认为是视觉中枢的区域，就危险了。既然运载视觉信号的船不会再抵达这块领地，对它觊觎已久的其他感官便会闻风赶来，很快将这里占领。所以，盲人用指尖划过盲文时，他的枕叶皮质也会因触摸而变得活跃。
能占领闲置领地的，不只是触觉信号，还可以是任何其他来源的信号。对盲人来说，视觉皮质原来的领地，不仅可以被触觉、听觉激活，还可以被嗅觉、味觉、回忆重大事件、解决数学难题等激活。这种跨感官的占领，是大脑内部神经元相互竞争的结果，也是盲人在听觉和触觉上往往异常敏锐的根本原因，他们的视觉脑区并没有浪费，而是被充分“二次利用”了。