如何让自己的大脑不断进化？
虽然大脑的可塑性会随时间降低，但好消息是，它依然存在。神经网络的重塑贯穿我们的一生。即便年事已高，只要有丰富的精神生活，大脑依然会产生新的连接。有一项针对数百名天主教修道院修女的研究，持续了数十年。这项研究有一个特别之处：参与的修女们同意定期接受认知功能测试，分享自己的医疗记录，并承诺在去世后捐献大脑供科学家解剖观察。这让研究者得以把一个人的生前状态和死后的大脑实物直接对比，这在科学研究中极为罕见。结果让研究者十分吃惊：修女们过世时年事已高，尸检显示，足足有三分之一的修女，在细胞层面已有阿尔茨海默症的病理体现——也就是说，如果拿这些大脑切片去和确诊患者做对比，病理特征完全吻合。但她们在世时思维敏锐，从未表现出任何认知衰退的迹象。这该如何解释？关键在于，修道院的修女们每天都在用脑——打理修道院事务、开展社会工作、传经布道、举办夜间活动、开讨论会……直到晚年也是如此。与很多老年人的典型生活不同，她们不会一直坐在沙发上看电视。由于精神活动十分活跃，就算之前部分神经连接已经损毁，大脑也会被迫继续构建新的神经回路。神经网络物理上退化了，但新的连接持续在形成，补偿了损失。
这个研究的意义不只是告诉我们要“多动脑”这么简单。它说明，大脑存在一定的“认知储备”，持续的学习和脑力活动，会让大脑建立起更丰富的神经连接网络，即使部分连接受损，也有足够的备份线路来维持正常运转。就像一座城市，如果街道四通八达，某条路堵了还可以绕行；如果只有一条主干道，一旦堵塞就彻底瘫痪。所以，学习和脑力工作可以贯穿生命的始终。不只是为了获取知识，更是在为自己的大脑修建更多的路。