徐光宪的稀土研究对我国意义重大。稀土是17种金属元素的统称，是不可再生资源，有“工业维生素”“工业黄金”之称。中国是稀土储量、产量及出口量最大的国家，但过去我国稀土产业大而不强。
徐光宪建立了串级萃取理论，使我国从稀土资源大国变成生产应用大国。在新能源领域，稀土磁材是电动汽车、风力发电机等高端制造的核心部件；国防领域也离不开稀土。他的研究让我国在稀土分离技术上领先世界，提高了我国稀土产业的国际话语权，避免了资源低价贱卖，对我国经济、科技、国防等方面的发展起到了巨大推动作用。