刘彊上表辞去太子之位，刘秀问：“你已当了十六年太子，废了你，如何向天下交待？”

故事的开端，要从刘秀的创业之路说起。

刘秀起兵之初，势力薄弱，为了在河北站稳脚跟，他不得不寻求当地豪强的支持，而与真定王刘杨的外甥女郭圣通联姻，便是他迈出的关键一步。尽管刘秀心中始终牵挂着自己的初恋阴丽华，但在政治大局面前，他只能暂时放下儿女情长，接受这场带着利益交换的婚姻。

公元25年，刘秀登基称帝，次年便册立郭圣通为皇后，彼时郭圣通已为他生下皇长子刘彊，按照“嫡长子继承制”，一岁的刘彊顺理成章地被立为太子。此时的阴丽华，主动选择退让，婉拒了刘秀立自己为后的提议，她的识大体，不仅缓解了刘秀的尴尬，也为后来的局势埋下了伏笔。

刘彊在太子之位上一坐就是十六年，这十六年间，他始终恪守本分、恭谦有礼，不仅勤奋好学、博览群书，还十分体恤下属、关心百姓，刘彊当时在朝中支持者众多，民间声望也很高。刘秀对这个长子也十分看重，悉心培养他处理政务的能力，希望他能成为未来的贤明君主。

可随着天下逐渐统一，刘秀的统治重心开始从“打天下”转向“治天下”，此时，他开始着手打压豪门豪强势力，巩固皇权。而郭圣通背后的河北豪强集团，势力日渐庞大，已经威胁到了皇权的集中，刘秀与郭圣通的矛盾也随之激化。

公元41年，刘秀以郭圣通行事专横、有“吕霍之风”为由，废除了她的皇后之位，改立阴丽华为后。

生母被废，刘彊心里十分清楚，自己的太子之位已经岌岌可危。在古代封建礼制中，“子以母贵”是不变的法则，生母失去后位，储君自然也失去了最根本的支撑。

更重要的是，阴丽华的儿子刘阳，聪慧机敏、才华出众，深得刘秀的喜爱，早已是刘秀心中默认的储君人选。

与其等到被废，落得凄惨下场，不如主动退让，保全自己和家族。于是，刘彊开始频繁地上表刘秀，请求辞去太子之位，言辞恳切地表示，自己能力不足，无法胜任储君之职，希望刘秀能改立刘阳为太子，以安天下。

面对儿子的请求，刘秀十分为难，他既心疼长子多年的付出，又担心贸然废储会引发天下舆论，于是便有了那句反问：“你已当了十六年太子，废了你，如何向天下交待？”

刘彊没有放弃，依旧多次上疏，反复陈明利害，希望刘秀能成全自己。他的老师郅恽也向刘秀进谏，劝说他既要考虑皇权的稳固，也要顾全伦理纲常，不要因储位之事让天下人议论纷纷。刘秀见刘彊态度坚决，又深知储位悬而未决只会引发更多动荡，最终只好答应了他的请求。

公元43年，刘秀正式下诏，废黜刘彊的太子之位，册立刘阳为新太子，同时封刘彊为东海王，给予了他极为丰厚的赏赐。

刘秀念及刘彊是主动让贤，且无任何过错，特意特许他兼食东海郡和鲁郡两地，合计二十九县，这样的待遇，在当时的诸侯王中是极为罕见的，可见刘秀对长子的愧疚与疼爱。

辞去太子之位后，刘彊彻底放下了储君的包袱，一心治理自己的封地。他始终保持恭谦俭朴的作风，体恤百姓、劝课农桑，把封地治理得井井有条，深受当地百姓的爱戴。他从不参与朝堂纷争，也不结交权贵，始终保持低调，以此避免引起新太子刘阳的猜忌，也让刘秀和阴丽华十分安心。

永平元年（公元58年），刘彊不幸病逝，年仅三十四岁，汉明帝刘庄为他追谥“恭”，这个谥号，是对他一生谦恭退让、谨守本分的最好肯定。

刘庄悲痛不已，亲自前往津门亭为他发哀，派遣大司空、宗正等重臣主持丧事，还邀请了众多王公贵族、皇室宗亲前来会葬，丧葬礼仪极为隆重。

刘彊的一生，没有惊天动地的壮举，却用清醒和智慧，在皇权博弈中保全了自己和家族。他主动辞去太子之位，不是懦弱，而是看清局势后的明智选择。