1943年3月26日，三毛出生在重庆，父亲是个律师，母亲是个家庭主妇，三毛有一个姐姐和两个弟弟。
 
三毛原名陈懋平，上小学时她不会写“懋”字，就改名“陈平”，“三毛”是她的笔名。
 
1948年，三毛一家移居台湾。读初二时，因为数学成绩不好，老师在她脸上画了两个零蛋，她就不愿意去上学了。父母只能请家庭教师，她就在家里学习。因为擅长写作，她经常给报社投稿。
 
休学7年后，因为三毛文章写得好，被大学老师邀请去哲学系当旁听生了。
 
在大学里，三毛遇到了一个笔名叫舒凡的男生，就爱上了他。可当三毛去表白时，却被舒凡拒绝了，三毛很难过，就又一次休学了。
 
休学后，三毛去西班牙的马德里大学留学。在留学期间，她遇到了比她小8岁的西班牙人荷西，荷西是个高中生，他很喜欢三毛。有一天，荷西对三毛说：“你等我6年，我4年念大学，2年服兵役，然后我们结婚……”
 
三毛很惊讶，荷西只有16岁，自己比他大了整整8岁，怎么能在一起呢？所以三毛拒绝了。
 
1970年，三毛回到台湾，去大学里教德文和哲学。大学里一个德国网球教练爱上了三毛，就马上追求三毛。
 
后来，两人准备结婚了。可在婚礼的前一天，网球教练突发心脏病而去世，三毛伤心不已。
 
为了忘记伤痛，三毛去西班牙旅行，又遇到了荷西。一年后，三毛和荷西去了西属撒哈拉沙漠，然后领证结婚了，婚后没有孩子。
 
1979年9月30日，三毛陪父母在英国旅行时，突然接到消息，说荷西出事了，她又惊讶又悲痛。
 
荷西是个潜水工程师，专门负责打捞海底沉船和实施救援工作的。他在拉芭玛岛的海底，进行水下工程操作时发生意外，溺水而亡，年仅28岁。
 
1980年，三毛回到台湾定居。后来她不断去旅行，旅行过54个国家，一边旅行，一边写作和演讲。
 
1989年，三毛看到一篇名为《王洛宾老人的故事》的文章，想起王洛宾创作的《在那遥远的地方》，就打听王宾洛的情况，《明道文艺》的主编便委派三毛去给王洛宾送一笔稿费。
 
1990年4月，三毛来大陆找到了王洛宾，王洛宾比三毛大整整30岁，但两人一见如故。后来，三毛和王洛宾保持了很长一段时间的通信。
 
1991年1月2日，三毛因子宫内膜肥厚，住进了台湾荣民总医院。1月2日做了手术，手术很顺利，情况挺好的。
 
可1月4日凌晨，有人在卫生间里发现了三毛的遗体，是用尼龙丝袜吊颈而亡的，三毛终年48岁。警察鉴定后，认为是自杀。