公元25年，刘秀三十岁登基称帝，急忙连夜派人去接分别三年的发妻阴丽华。阴丽华满心想着重逢，却发现丈夫身边多了一位美貌女子，还抱着孩子。她强忍泪水，笑着行礼恭迎陛下。
刘秀出生在南阳郡舂陵乡，是汉室远支宗亲。年轻时候他去长安求学，看到执金吾车骑排场，就说过仕宦要做那种官，娶妻要娶新野阴家那样的女子。天下大乱后，他跟着兄长刘縯起兵反对王莽，在昆阳大战中立功。
兄长被害，他克制住情绪，继续北上河北发展势力。那时候更始政权还在，他受命去河北安抚地方，遇到真定王刘杨手握十多万兵马不肯归附。
为了拉拢这股力量，刘秀在更始二年娶了刘杨外甥女郭圣通。郭圣通出身河北豪族，父亲郭昌娶真定恭王女儿，家族有田产和人脉，这次联姻直接帮刘秀稳住河北局面。郭圣通随军生活，后来生下长子刘强，为刘秀早期政权提供了实际支持。
阴丽华是南阳新野人，家族是管仲后裔，家境富裕。她和刘秀在更始元年六月成婚，当时刘秀二十九岁，她十九岁。婚后没几个月，刘秀就因为战事离开，把她送回新野。之后阴丽华随家人辗转，面对兵祸，一直在乡间等待消息。
两人分开整整三年，期间音信不通，阴丽华甚至做好了最坏准备。刘秀在河北娶郭圣通后，继续征战，逐步控制了黄河以北地区。
建武元年六月，他在鄗城南郊登基，正式建立东汉政权。那时候他三十岁，刚当皇帝就安排人去接阴丽华回洛阳。阴丽华到达后，刘秀把她和郭圣通一起封为贵人，没有马上立皇后。
立后的事拖到建武二年才定下来。刘秀本来想立阴丽华为后，因为她是原配，又有宽仁名声。可朝廷里不少人倾向郭圣通，一来郭家有河北支持，二来郭圣通已经生了儿子刘强，母以子贵符合当时继承习惯。
阴丽华主动推辞，说自己没有儿子，郭圣通有子嗣又劳苦功高，应该让她当皇后。刘秀尊重她的意见，就立郭圣通为皇后，刘强为太子，阴丽华继续做贵人。这种安排在当时稳住了河北将领的心，避免了新政权刚建立就出现分裂。
郭圣通当皇后十五年多，刘秀对她最初也有宠爱，生了好几个儿子。阴丽华在贵人位置上也陆续生下五个儿子，包括后来的明帝刘庄。两人关系据记载还算和睦，没有明显冲突记载。
建武十七年，局势已经稳定，刘秀决定废郭圣通皇后位，改立阴丽华为皇后。诏书里提到郭圣通多次心怀怨言，不符合宫中规矩，还说她不能好好抚养其他皇子。刘秀把这个决定说成是个人家事，不是国家喜事，还特意不让群臣庆祝。
郭圣通被废后改封中山王太后，迁到北宫居住，家族继续得到封赏，没有受到株连。刘强知道母亲位置变了，就主动请求辞去太子位，刘秀后来同意，立阴丽华的儿子刘庄为太子。
刘强改封东海王，郭家其他成员也得到优待。刘秀这么做，一方面是补偿阴丽华这些年的位置，另一方面也平衡了南阳和河北两派势力，避免外戚过分干政。
阴丽华当皇后后，性格保持恭俭，不爱奢华，也不干预朝政。她约束自己家人，外戚没有仗势欺人。刘秀在位期间推行休养生息政策，减税轻徭，保全功臣，阴丽华在后宫配合得很好。建武中元二年刘秀去世，葬在原陵。
阴丽华的儿子刘庄即位，就是汉明帝，尊她为皇太后。阴丽华活到六十岁，永平七年去世，和刘秀合葬原陵，谥号光烈皇后。郭圣通比她早去世几年，建武二十八年病逝，葬在北邙山。
刘秀对郭家一直照顾，多次赏赐郭圣通弟弟郭况，京城人甚至把郭家叫金穴。两个家族后代都没有因为后宫事闹出大矛盾，东汉早期政局因此保持了稳定。