1935年，国民政府对军衔制度进行改革，将上将分为特级、一级和二级。特级上将仅为蒋介石一人，而一级上将则是其他将领所能触及的巅峰，相当于“元帅”地位。这一荣誉名额极为有限，只有在职者出缺后方能递补。从1935年到1949年，共有十二位将领获此殊荣，他们大多是名震一方的地方军阀或中央嫡系核心，其人生轨迹堪称半部民国军事史。

首批九位一级上将授予于1935年4月，带有明显的“论资排辈”色彩。这其中包括：

· “山西王”阎锡山与“西北王”冯玉祥，前者精于算计将山西经营成模范省，后者虽被称为“倒戈将军”却在民族大义面前立场坚定。
· “小诸葛”白崇禧与李宗仁，这对桂系搭档联手打造的“钢军”是战斗力最强的地方部队之一。还有中央军系代表何应钦、“基督教将军”冯玉祥、少年得志的“少帅”张学良，以及滇军朱培德、湘军唐生智和粤军陈济棠。

名单中还有两位特殊人物：陈绍宽是唯一的海军一级上将，他致力海军建设，因不愿打内战而辞官归隐；程潜则是最后一位获此军衔的湘籍将领。

这十二位一级上将的命运各不相同。有在抗战中建功立业的民族英雄，也有在内战中失败的悲剧人物。白崇禧以卓越的军事指挥留名，陈诚作为蒋介石头号嫡系深受重用。而张学良因西安事变被长期软禁，阎锡山和何应钦则随国民党败退台湾，在落寞中度过了晚年。这群站在权力与荣誉巅峰的军人，其个人沉浮正是民国政权兴衰最直接的缩影。