解放战争期间他被派往东北负责剿匪，最终被授予少将军衔且位列同级别最高将领
1946年夏，黑龙江下游雾气四起，合江一带枪声不绝，四股土匪抢粮烧屯，一夜间闹得县城灯火不熄。东北局紧急调来一位陕北出身的司令——贺晋年，人未到，先传来一句评价：“这人认山川，像认自家羊圈。”
谁想到，六个月后，旗帜已在县衙屋顶猎猎作响，匪首或降或散，残枪堆成小山。外地干部能坦然进村，说明局面真稳了。作战汇报会上，贺晋年把地图摊在桌上，用石灰笔圈出几道封锁线，强调先断盐米，再分化，“敲门，先喊一句：想活的出来”。一句俚语，夜半风沙里直击人心。

熟门熟路并非偶然。时间拨回到1925年，19岁的他在陕西横山和刘志丹、谢子长并肩上山，白天放羊探路，夜里端掉警署。1937年抗战爆发，红军主力东征远去，陕甘宁边区留下的留守兵团既要巡哨，又得耕地织布。贺晋年带人守过山口，也种过红薯，反“扫荡”时凭借清楚的沟壑走势，把敌骑一寸寸拖进伏击圈。这套在黄土高坡磨出的地形战术，后来被他整宿不眠地搬到白山黑水。
剿匪刚告捷，他被点名进入东北民主联军第7纵队。辽沈战火燃起，廖耀湘两个军突进黑山口企图救锦州，7纵挡在最狭窄的公路前。北风凛冽，战壕里冰碴子硌得人发痛，枪声一响，贺晋年端起望远镜只说了一句：“让他们拐不回去。”随后连续穿插、瓦解侧翼，以山地包抄之法逼敌回头，战役胜负在48小时内见分晓。

黑山一役立刻推高他的指挥分量。1948年夏，电报传来：11纵成立，司令员人选便是他。几个月后，华中雨季尚未结束，他已率部昼夜兼程切入衡阳与宝庆间的薄弱地带。白崇禧的主力被这把钉子钉住，退路被截，再也未能北上。战后清点伤亡，许多官兵惊讶：纵队机动两百里，歼敌却不逾三昼夜，正是早年游击奔袭的翻版。
新中国诞生，他原本有机会随四野南下，却被一纸命令“留在原地”。朝鲜战争骤起，东北的三条干线成了救护线、粮弹线。贺晋年打开作战图改画运输图，掐着秒表核对列车交会时间；冰雪天，枕木爆响，他干脆住进工务段。有人劝他进北京工作，他摆手：“前边子弟打仗，咱这儿一节车皮也不能耽搁。”

1955年9月27日，怀仁堂灯火辉煌。按照职务，他属于副兵团序列，同级多是中将乃至上将，而他只佩了少将星章。军人看重番号更看重职责，礼成之后，他把大檐帽一摘，继续钻进指挥列车。次年，沈阳军区着手机械化试点，他主持起草的《装甲兵训练要则》后来成了全军范本，直到70年代仍被引用。

在沈阳军区，他一守就是30年：冰封的边境哨所、初建的勘测队、试车场尘土飞扬的履带印，都留下那身旧呢军大衣的影子。1988年离休时已82岁，战士们送行，列车慢慢出站，他抬手敬礼良久。
1992年冬天，北京的天色灰白，他在医院安静合眼。根据生前嘱托，只留一方简单墓碑；而在更北的松花江畔，老兵们仍记得那套从黄土高原带来的“三问地形、两道封锁、一夜穿插”的口诀——多年后仍旧好使。