赤壁之战曹操大败，不是因为周瑜火攻，是因为一场突如其来的瘟疫。

很多人从小听三国演义的故事，都觉得赤壁之战是周瑜一把大火烧了曹操的八十万大军，才让曹操大败而归。但翻开真正的历史书《三国志》，会发现事情根本不是这样。曹操在赤壁的失败，火攻顶多算是最后推了一把，真正让他输得一败涂地的，是一场突如其来的大瘟疫。

公元 208 年，曹操基本统一了北方，带着大军南下攻打荆州。正好赶上荆州牧刘表病死，他的儿子刘琮胆子小，没敢抵抗就直接投降了。曹操不费吹灰之力就拿下了荆州，还收编了刘表的几万水军和大量战船、粮草。

这时候的曹操自信心爆棚，觉得统一天下就在眼前，根本没把江东的孙权和到处流浪的刘备放在眼里。他给孙权写了一封信，说自己带着八十万水军，要和孙权在吴地一起打猎，意思就是让孙权赶紧投降。

其实曹操根本没有八十万大军，周瑜早就给孙权算过账。曹操从北方带来的嫡系部队也就十五六万，而且这些人常年打仗，早就疲惫不堪了。收编的荆州降兵最多七八万，还都是刘表的旧部，心里根本不想为曹操卖命。

再加上曹操还要留兵镇守襄阳、江陵这些刚打下来的地方，真正能开到赤壁前线的兵力，满打满算也就十万左右。而孙权给了周瑜三万精锐水军，刘备那边有两万多人，双方加起来五万多。兵力差距并没有小说里写的那么夸张。

曹操带着大军从江陵顺长江东下，很快就到了赤壁。这时候孙刘联军已经在南岸等着他了。两军刚一交手，曹操的军队就吃了败仗，只能退到江北驻扎。

很多人以为这是周瑜指挥得好，其实根本不是。《三国志・周瑜传》里写得明明白白，"时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北"。也就是说，在第一次交战之前，曹操的军队里就已经开始流行疾病了。士兵们生病的生病，发烧的发烧，根本没力气打仗，所以一交手就输了。

曹操退到江北后，为了解决北方士兵晕船的问题，就把战船用铁索连在了一起，这样船就稳多了。周瑜看到这个情况，就和黄盖商量，用诈降的办法放火烧船。黄盖写了一封信给曹操，说自己觉得孙权打不过曹操，想要投降。

曹操信以为真，就答应了黄盖的投降。到了约定的日子，黄盖带着几十艘装满柴草和膏油的战船，趁着东南风驶向曹营。离曹营还有一段距离的时候，黄盖下令点燃战船，火船顺着风势冲进了曹操的船队。

火确实烧起来了，也烧了不少曹操的战船。但这并没有让曹操的军队彻底崩溃。真正让曹操撑不下去的，还是越来越严重的瘟疫。《三国志・武帝纪》是曹操本人的传记，里面对赤壁之战的记载只有短短几句话："公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。" 这里面一个字都没提火攻，只说了作战不利，然后爆发了大瘟疫，官兵死了很多，所以才撤军。

《三国志》里其他地方的记载也都证明了这一点。《先主传》里说，孙刘联军大破曹军，烧了他们的船，然后水陆并进追到南郡，"时又疾疫，北军多死，曹公引归"。《吴主传》里说得更直接，"公烧其馀船引退，士卒饥疫，死者大半"。也就是说，曹操自己也烧了剩下的船，然后撤退了，士兵们因为饥饿和瘟疫，死了一大半。

后来曹操给孙权写了一封信，信里说："赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。" 曹操自己都承认，赤壁之战失败的主要原因是瘟疫，火攻根本不是关键。他是因为军队里瘟疫太严重，实在打不下去了，才自己烧了剩下的船撤退的，结果让周瑜白白得了个打败曹操的名声。

这场瘟疫为什么对曹操的军队影响这么大呢？主要是因为曹操的士兵大多来自北方，从来没有接触过南方的这些传染病，一点免疫力都没有。而孙刘联军的士兵都是南方本地人，长期生活在这个环境里，早就有了一定的抵抗力。现代学者研究认为，这场瘟疫很可能是血吸虫病。

赤壁一带正好是血吸虫病的重灾区，曹操的军队在秋天的时候就在洞庭湖一带训练水军，很多人都接触了疫水，感染了血吸虫。血吸虫病的潜伏期大概一个月左右，到了冬天决战的时候，正好集中发病。士兵们高烧不退，浑身无力，上吐下泻，别说打仗了，能站起来都不容易。

再加上北方士兵不适应南方潮湿阴冷的气候，水土不服，本来就容易生病。军队里人多密集，卫生条件又差，瘟疫一旦爆发，就很难控制。短短几个月时间，曹操的军队就死了一半以上。这种情况下，就算没有周瑜的火攻，曹操也根本打不赢这场仗。火攻只是让曹操的撤退变得更狼狈一些，并没有改变战争的结局。

赤壁之战后，曹操再也没有能力发动大规模的南征，刘备趁机占领了荆州的大部分地区，孙权也巩固了在江东的统治，三国鼎立的局面就这样形成了。很多人只记得周瑜火烧赤壁的精彩故事，却忽略了那场看不见的瘟疫才是决定这场战争胜负的真正关键。