薛延陀国王欲娶唐朝公主，唐太宗索要四种动物，最终薛延陀竟因此走向灭亡？
贞观四年初冬，阴山北麓的草场忽然静下来，成群的羊被急匆匆驱赶进围栏，牧人低声抱怨：“再这样征调，家里可就空了。”呼出的白气在寒风里翻卷，很快消散。
数月前，东突厥余部已被唐军与草原盟友联手击溃，颉利可汗被执送长安。旷阔草原突然失去旧霸主，原本零散的铁勒诸部趁机推举勇武的夷男为首。他自称“真珠毗伽可汗”，一声号令，九姓铁勒纷纷绕旗下，兵马二十万，牧地西抵阿尔泰、南至阴山。

在长安，李世民对这个新崛起的邻居并不陌生。当年围攻定襄时，薛延陀骑兵冲锋在前，立下大功。为了巩固战后秩序，朝廷遣使颁诏，册封夷男，并赐一柄镶金马鞭，意示“鞭可代朕罚恶”。看似亲厚，实际将夷男置于藩属位置。
然而霸主地位来得太快，薛延陀内部缺乏整合。铁勒旧部族议仍盛行，首领必须用战利与牲畜才能系众。草原经济单一，牛羊马就是命脉，任何大规模调运都会直接动摇部族根基。李世民深知此点。

贞观三年春，夷男派弟弟率使节入京，愿纳重礼娶宗女。唐廷笑纳口头恭顺，却回以一张清单：马五万匹，黄牛、骆驼各一万，羊十万口。数字写在木札上，递出时无人多言，只见使者脸色一白。
夷男不敢失礼，勒令诸部倾巢出畜，草原顿起骚动。横贯漠南的沙碛缺水草，牲畜长途驱赶，一半倒毙黄沙。等到残存的队伍抵近灵州，仅余零星瘦马，昔日雄姿不再。李世民顺水推舟，婉辞和亲，理由是“礼数未备”。

草场上奴役加重，部众怨声四起。回纥、契苾等部趁隙割营自立，大批牧民转投新旗。夷男疲于奔走，兵锋顿衰。贞观十三年，唐廷调动榆关以东的契丹千骑，自北路突入，回纥骑兵自西翼呼应，薛延陀中军被断水源，溃散于滹沱河谷。

夷男退入贝尔湖，又遭旧部倒戈。贞观十九年，唐军北出云中，与契丹、回纥汇合，三面夹击。夷男夜遁不及，被部众俘献。至贞观二十一年，朝廷在昔日薛延陀腹地设燕然都护府，辖境远及猎岭，大漠南北行旅称泰。
回望这条脉络，可见贞观政局的用意：先借薛延陀之力拔除东突厥，再以繁重的经济条件和外援体系削弱新兴势力；待其元气大伤，则扶持新盟友填补真空。草原政局自此进入回纥时代，而“分而制之”的缰绳依旧牢牢握在中原皇帝手中。