古人在祭祀天地、或在结拜时，常说“皇天在上，后土为证”。“皇天”和“后土”，其实是两位神明。
《礼记》曰：“地载万物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而亲地也。”天地生长世间万物，所以古人、包括帝王和百姓，都对天地有敬畏之心。他们认为，天地之神是最公道的两位神明，所以才用“皇天在上，后土为证”来立誓。早在春秋时期，就出现了“皇天后土”的神称。《尚书》曰：“予小子其承厥志，底商之罪，告于皇天后土。”《左传》曰：“君后土而戴皇天，皇天后土，实闻君之言。”“皇天”，即昊天上帝，俗称老天爷。 《通典》曰：“所谓昊天上帝者，盖元气广大则称昊天，远视苍苍即称苍天，人之所尊，莫过于帝，讬之于天，故称上帝。”昊天上帝，是有至高神之位的天，是历朝历代祭祀的最高神。昊天上帝在儒教中，代表着对人间万事万物的主宰，风雨雷电等，都是昊天上帝的使者。道教之兴盛，宋朝徽宗对道教之推崇，使道教玉皇大帝与昊天上帝的信仰，逐渐重合。玉皇大帝掌管三界十方、四生六道众生、一切阴阳祸福，宋徽宗敕封为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。宋代以后，昊天上帝和玉皇大帝，便成为了同一个神祇。《重刊绘图三教源流搜神大全》记载：“天地未分，混而为一，二仪初判，阴阳定位，故清气腾而为阳天，浊气降而为阴地。为阳天者，五太相传，五天定位，上施日月，参差玄象。为阴地者，五黄相乘，五气凝结，负载江海，山林屋宇，故曰天阳地阴，天公地母也。”天公地母，就是皇天后土。后土后土即大地之母，指地母娘娘。也称皇地祇、地姥娘娘、地母元君、虚空地母至尊等。“后土”又称为后土娘娘，道教尊其为“承天效法后土皇地祗”。早在春秋时期，就有《左传》记载，后土是五帝五神中的土神：“社稷五祀，是尊是奉。木正曰句芒，火正曰祝融、金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。”在汉代，朝廷把大地尊为大地之母，与昊天上帝并列，成为国祀的主神。后土居九华玉阙、七宝皇房，全称“承天效法后土皇地祇”。在古代农耕社会，土地是百姓赖以生存的基础，人们对于土地有着很深的情感。那么“后土皇地祇”这个称谓是什么时候有的呢？这是跟宋朝徽宗皇帝有关。据《宋史·礼志七》记载：“徽宗政和六年九月朔，地祗未有称谓，谨上徽号曰承天效法厚德光大后上皇地祗。”宋徽宗自封“教主道君皇帝”，并一口气敕封了玉皇大帝和后土皇地祇两位神明，对道教来说影响深远。“后土皇地祇”，是道的“四御”之一。四御在道教的神仙体系中，是仅次于三清天尊和玉皇大帝的神祇。后土的神职，是辅佐玉皇大帝，掌管山岳土地变化，及诸山神、地祇和三山五岳大帝等大神的至高女神，执掌阴阳生育、万物之美与山川之秀，并节制劫运之事。后土在道教神仙谱系中，被称为“万物之母，大地母亲”。万荣后土祠，是中华祖祠，后土文化的重要载体。后土庙中，设娘娘殿，与西王母、女娲并列，对应着“天、地、人”三界。介休后土庙，始建于明正德年间，现存千余尊明代彩塑，和琉璃构件。民间祭祀，以农历三月十八后土圣诞日为核心。万荣后土祠，古往今来，一直延续着黄帝时代的祭祀传统。在道教中，有对后土皇地祇（地母至尊）之描述：“至心皈命礼，九华玉阙，七宝皇房。承天禀命之期，主执阴阳之柄。道推尊而含弘光大，德数蓄于柔顺利贞。效法昊天，根本育坤元之美。流形品物，生成施母道之仁。岳渎是依，山川成仗。大悲大愿，大圣大慈。承天效法，后土皇地祇。”