陈赓在1955年识才力荐张万年，亲自点名要求重点培养，40年后他果然成为军委副主席
1955年初春，闽南天空仍带着湿冷的海风，国防部长彭德怀率工作组抵达东南前线，对新整编不久的各部队进行突击检查。此时，41军驻守的海岸线长达300多公里，暗礁星布、潮汐汹涌，一旦局势有变，这支部队将首当其冲。
41军的军长王东保出身四野，从红军长征到海南岛登陆一路打到海边，刀口上行走了二十多年，枪膛里的火药味闻得比海风还多。可提起口头汇报，他就犯怵，尤其遇到字正腔圆的总部专家，便恨不得立刻钻进战壕。

军区通知视察的消息一到，他第一时间叫来团参谋张万年。“整顿海防的台账，你最熟，陪我见首长。”这句话简短得像命令，更像求助，他需要一个思路清楚的年轻人把自己脑子里的战场图景翻译成数据和条理。
张万年那年27岁，山东口音里带几分爽利。翻地图、算弹药、列勤务，自小爱钻研的习惯让他对每个据点如数家珍。当时许多干部仍靠“老经验”指挥，他却习惯拿纸笔推算火力纵深，王东保看在眼里，知道这是块能补自己短板的料。

视察前一天，师部灯火未眠。王东保把标图折起，低声吩咐：“敌情态势记牢，遇到问题别怯场。”张万年笑答：“首长放心，若有疏漏，就罚我连夜巡堤。”几句玩笑，紧张气氛少了许多。
检查当天清晨，海雾刚散。彭德怀边走边听，一连抛出十几个问题：火炮阵地掩体厚度、岸防工事与陆上储备粮秣比例……王东保沉着指一指，张万年则补上具体口径、射界、时间进度，层次分明。彭德怀只偶尔皱眉，更多时候点头示意。

随行的陈赓一向到细节处才说话。检阅结束，他把帽檐往后一推，问道：“小伙子，叫什么名？”张万年报告姓名、编号。陈赓笑了笑，与身旁工作人员交换眼神后，只留下一句：“海边吹久了风，还是得进课堂换换脑子。”
没过两个月，南京军事学院的新一期学员名单里出现了张万年的名字。那所学院由陈赓主持教学改革，课程紧贴现代战场，力图让年轻军官跳出“山头包围”式思维。炮兵学、合同战术、海岸防御，他把在前线堆出的疑问逐一拆解。

1979年中越边境炮声骤起，张万年已是野战军副军长。攻防转换极快，他把海岸防御时练出的火力机动运用于山谷穿插，抓住时机向纵深猛插，部队突进速度超出预案。战后总结会上，有老将感慨：“打了几十年仗，还真让学院派把节奏提起来了。”
时间推到1995年，中央军委举行任职大会，张万年走上副主席席位。外界称赞他指挥果敢、理论扎实，可行内人更清楚，那张珍藏多年的东南海岸防御图，才是他职业生涯第一块真正的踏脚石——当年王东保的谨慎、张万年的细致，加上陈赓的点拨，三股力量在一个普通视察日汇合，便为后来铺出了一条宽阔而稳固的行军道。