1958年，李中华出生在上海普陀区一个普通家庭。和那个年代许多足球少年一样，他身材并不高大，甚至有些瘦小。根据资料记载，他的身高勉强达到1.70米，骨瘦如柴。在崇尚身体对抗的七八十年代中国足坛，这样的外在条件并不占优。

然而，正是这副瘦小的身躯，却蕴藏着惊人的足球天赋。1970年，12岁的李中华进入普陀区体校，两年后升入上海市青少体校。扎实的训练让他练就了过硬的基本功，尤其是速度和盘带技术，在当时足坛堪称顶级。

因为身材瘦小，队友和球迷给他起了个外号——“小头”。这个绰号听起来并不威风，甚至有些戏谑，但李中华用球场上的表现重新定义了它。球到了他的脚下，就像生了根一样。他突然启动那一下，人球合一，迅疾如雷。面对高大防守球员，他灵活的变向突破让对手难以招架。

“人有奇相必有奇才”，这句老话在李中华身上得到了印证。那个被叫做“小头”的瘦弱少年，用他精湛的技艺在绿茵场上证明了自己。1975年，17岁的他入选中国中学生足球集训队，同年进入上海市青年队。1976年，18岁的李中华升入上海市队，开启了自己的职业征程。

年纪轻轻就代表上海一队征战全国甲级联赛，李中华成为了上海足坛冉冉升起的新星。1977年，他入选U20国足，与古广明、左树声等足坛名将并肩作战。从“小头”到上海队的核心球员，李中华的足球之路，靠的不是身高体壮，而是脚下真功夫。