建国元年（338年）十月，鲜卑拓跋部建立的代国国王拓跋翳槐病危，临终前遗命诸部落酋长，一定要迎立他的二弟拓跋什翼犍继位，社稷才可安定。

拓跋翳槐死后，梁盖等酋长认为旧主新丧，国不可一日无主。拓跋什翼犍身在遥远的后赵帝国首都邺城，距离代国都城盛乐（内蒙古和林格尔县）一千多里，不一定能平安返回。即使可以返回，等他到时，恐怕发生其他变化。

梁盖等酋长计划另行拥戴一个新王。拓跋翳槐三弟拓跋屈，刚猛多诈，不如四弟拓跋孤仁厚。酋长们计议既定，遂共同诛杀拓跋屈，拥戴拓跋孤。这说明代国是部落联盟性质的“联合国”，不是君主集权的国家。部落酋长权力非常大，敢行废立大事。

拓跋孤坚持不肯继位，亲自前往邺城，自愿留下当人质，交换其兄拓跋什翼犍回国。后赵帝国天王石虎，被他们的手足情深感动，送二人一起回国。人世间有如此深的兄弟情义，能与他们媲美的恐怕只有宋代的苏轼、苏辙兄弟了吧？石虎虽然残暴，也不是一无是处。

十一月，拓跋什翼犍在繁畤（山西浑源）登上代王宝座，建立年号“建国”，并将一半国土分给拓跋孤。

拓跋什翼犍勇敢而有智谋，代国逐渐复兴，人民纷纷归附。拓跋什翼犍建立政府机构，任命文武官员，分别主持政务。东自濊貊（朝鲜半岛北部），西至破洛那（古代西域国名，汉代称大宛国），南到阴山，北到蒙古大沙漠北部边缘，全部归附拓跋什翼犍，拥有部众数十万人。

拓跋什翼犍是‌北魏道武帝拓跋珪的亲祖父‌。拓跋珪在拓跋什翼犍死后十年复国建立北魏。‌‌拓跋珪即位后追谥拓跋什翼犍为‌昭成皇帝‌，庙号‌高祖‌ 。

拓跋什翼犍是北魏帝国的奠基人，而北魏在中国历史上具有极为重要的地位。