武则天有五位哥哥，亲哥哥是武元庆和武元爽，其余三位是堂兄。武则天父亲武士彟去世后，杨氏带着女儿们投奔武氏大伯家，却遭到哥哥们的欺凌与不尊重。杨氏嫁给武士彟时四十多岁，没生下儿子，武士彟原配已有两子，不过他生前很宠爱武则天姐妹。
武则天入宫成皇后后开始清算。武元庆被流放广西龙州，武元爽被流放海南三亚，两人都因折磨和恐惧病死。武怀亮早逝，武则天掳走他妻子善氏入宫，用荆棘鞭打致死。武惟良和武怀运被她用“借刀杀人”手段处死。可见，早年所受的屈辱，让她掌权后对哥哥们展开了残酷报复。