1947年张灵甫被粟裕重重包围，李天霞见死不救，他的晚年生活到底怎样？
1936年秋，南京中央军校的毕业名单贴上布告栏时，一位教官低声感叹：“三期的李天霞又要升官了。”站在旁边的四期学员张灵甫只是抿嘴，眼神里却闪过一丝不甘。那一年，三期和四期学员的差距，还只是课堂里的排名；十年后，它却演变成决定数万性命的权力裂缝。
抗战期间，李天霞从51师副师长一路擢升到100军军长，负责守卫京沪线。淳化镇白刃战中他顶着毒气弹强攻日军据点，部队伤亡近半仍咬牙夺回阵地，战报送到重庆时蒋介石圈了红批“可嘉”。张灵甫当时在74军第一师任团长，因“杀妻案”入狱两年，复出后作风愈发刚烈，却始终没赶上李天霞的脚步。两条晋升曲线交错而行，让他们在1946年的济南兵团编制调整中正式撞出火花。

74军军长空缺时，王耀武想把位置留给结义兄弟李天霞，可蒋介石却点了张灵甫的名字。李天霞表面应诺，转身把茶盏重重摔在桌上，“我替他挡过多少枪，他倒成了师座！”亲信劝他息怒，他却默默写下三句话：不争当面之气，要取长久之势；不耗兵力于虚地，要守主力于实心；不忘今日之辱。短短三行字，日后成了孟良崮的注脚。

1947年初，汤恩伯率整编第一兵团北上，张灵甫指挥整编74师走在最前，李天霞的第一纵队位居侧翼。山东丘陵沟壑纵横，华东野战军利用夜色不断穿插，粟裕判断：只要切断74师与外线联系，主力便可分批歼灭。3月13日凌晨，张灵甫电话呼救，“李兄，再迟两小时部队就折断了”。话筒另一端，李天霞沉默片刻，只回了一句：“我会处理。”随后他命57团抽一个连伪装为增援部队，沿垛庄方向放空枪，主力83师却按兵不动。
57团团长罗文浪出自东北挺进军系，非李氏旧部，他望着稀疏人马，毅然对副官说：“不顶上去，张师长完了。”队伍摸黑突入山区，与华野前锋短兵相接，几轮冲锋后弹尽粮绝。天亮时，孟良崮西北侧山坡上只剩下一堆焦黑枪管，罗文浪的军帽被炸开一道口子，仍挂在树杈上。此时74师被完全封死，粟裕指挥的6个纵队合围收口，以山地迫击炮铺天盖地倾泻；17日傍晚，张灵甫腹部中弹，自戕于山石间，整编74师不复存在。

战报传抵南京，蒋介石震怒，电令把李天霞押往首都。军法厅初拟死刑，钱大钧、何应钦又赶来陈情，宋美龄甚至递上一份亲笔条子，请求暂缓执行。不到三天，“就地枪决”改成“审判后发落”，半年后再度变为“戴罪立功”。这种反复折射出国民党高层赏罚失衡：决定军官生死的不一定是战场，而往往是一封求情信或一张宴席。
撤退台湾后，李天霞被安排驻守平潭，表面风平浪静，实际已被边缘化。他借旧日名声四处筹款，标榜“重整旧部”，结果卷入伪造公文诈骗。1960年台北地方法院判处1年8个月，他在法庭上辩解：“当年若不是我，山东就全没了。”审判长淡淡回道：“历史不是口号。”刑满出狱时，昔日属下已各奔东西，妻子留下一纸协议，分道扬镳。

1967年盛夏，台北荣民总医院一间病房内传出微弱的咳嗽声，李天霞因肝病弥留。护工替他整理被角，听见他低声自语：“孟良崮，孟良崮……”随后呼吸渐息。曾经的纵队司令，没有隆重军礼，也没有送行队列，只在报纸角落得到一句讣告：前陆军中将李天霞，病逝，享年60岁。帷幕落下时，人们才恍然发现，决定他命运的并非枪林弹雨，而是那条看不见的派系脉络，一旦陷入，就再也出不来。