1896年，李鸿章在英国参观了许多工厂，特别是军工厂和造船厂。我们知道，北洋水师的军舰多购自英国与德国。因此，他对英国的造船和军械制造表现出极大兴趣。根据当时英文报道的记载，可以看出他非常内行，也问得极其细致。比如，对于新式枪械，他会仔细询问射速、转盘结构等性能参数；对于火炮，他会亲自登上炮台体验威力，并提出很多专业问题。有这样一个细节：在参观一艘英国两万吨级的军舰时，他详细察看后问道：“你们用的钢板是哈维钢板吗？”英方回答是的。这里解释一下，哈维钢板是1893年左右由一位美国钢铁工程师发明的特种钢板，通过添加特定元素合成，硬度极高。李鸿章在1896年出访时，竟然已经知道这个概念，可见他对军工技术的熟悉程度，说明他做足了功课，心思完全放在这些实务上。在伦敦——当时已是世界金融中心，李鸿章参观了多家银行与金融机构，反复询问一个问题：如何从银铜双本位制转向单一本位制？中国长期以来同时以银和铜为货币本位，造成很多混乱，李鸿章深知其弊。因此，他不断追问技术上转换的方法，显示出对金融改革的强烈关注。在美国期间，李鸿章感兴趣的依然是工程技术、科技和武器装备。他参观了当时刚落成不久、被誉为“世界第八大奇迹”的纽约布鲁克林大桥——这是世界上第一座钢索悬索桥。访问行程中专门安排乘船从桥下经过，船渐行渐近时，李鸿章当然也很赞叹，但他反复询问的是：这座桥用了多少钢索？建造成本是多少？连大桥的高度、长度、结构细节、电缆系统和人行道设计，他都问得极其仔细。听说大桥造价高达2500多万美元，这在当时是天文数字，他便不断追问：如何回收成本？用什么方式回收？这让美国人深感意外，也看出他是一位非常精明的管理者。1896年来到美国后，李鸿章所有的谈话、演讲几乎都围绕一个核心任务展开，那就是反对《排华法案》。当时美国除了原有的《排华法案》，又陆续出台了一些歧视与排斥华人的法律。李鸿章利用每一次会见、每一次采访、每一场演讲，反复呼吁美方废除这些法案。李鸿章是怎么论证的呢？接受《纽约时报》采访时他提出：财富是由土地、劳动和货币三者结合而产生的。华工提供了大量优质劳动力，这对美国创造财富是有利的。这来自亚当·斯密在经济学名著《国富论》里提出的“生产三要素”理论（劳动、土地、资本）。李鸿章甚至提出应建立“自由的劳动力市场”，他认为只有通过劳动力竞争，物价才能降低，美国民众的生活水平才能提高，他反问：“如果我们中国也抵制你们的产品，拒绝购买美国商品，取消你们的产品销往中国的特许权，试问你们将做何感想呢？”这里有一个细节，《国富论》的中译本直到1901年才在中国陆续出版，那么李鸿章在1896年是怎么知道这套理论的？应该是来自他的幕僚，比如罗丰禄。罗丰禄是福建人，和严复一样毕业于福建水师学堂，之后一同被派往英国留学，熟读大量西方各领域著作。回国后，严复留在水师学堂任教，罗丰禄则成了李鸿章的核心幕僚，此次出洋担任李鸿章的首席翻译。在李鸿章结束访问、即将离开美国时，正值美国四年一度的大选临近。1896年9月11日的美国《奥马哈每日蜜蜂报》（Omaha Daily Bee）报道了一位美国记者采访时询问李鸿章对美国大选的看法，他反问这位美国记者是共和党人还是民主党人，这位记者回答自己是民主党人，李鸿章笑着说：“哦！那太糟糕了。民主党要失势，麦金莱会成为下一任总统。”两个月后，大选揭晓，共和党候选人麦金莱赢得选战，当选美国总统，证明李鸿章的预测准确。