日本对台湾的野心，比《马关条约》早了整整二十一年。很多人以为1895年割台是甲午战败后的临时索取，翻开史料才发现，早在1874年，日本军队就已经踏上了台湾的土地。

这一切的导火索，要从1871年说起。那年秋天，琉球宫古岛的两艘进贡船在返航途中遭遇台风，其中一艘漂至台湾东南部的八瑶湾。66名船员登岸，其中54人被当地排湾族原住民杀害，仅12人生还。按当时惯例，清廷地方官对生还者进行了救助，将他们护送回琉球，事件本属海难后的族群冲突。

但日本明治政府盯上了这54条人命。

彼时日本正在重构琉球的归属。1871年废藩置县后，日本将琉球编入鹿儿岛县，1872年又宣布琉球为"琉球藩"，封国王尚泰为藩王。琉球原本是中国藩属国，同时被萨摩藩控制，两属状态维持了两百余年。日本要的，是把这段模糊历史变成吞并的法理依据。

1874年2月，日本政府通过《台湾番地处分要略》，以琉球漂民被杀为借口，制定武装侵台方案。陆军中将西乡从道被任命为"台湾蕃地事都督"，美国驻厦门前领事李仙得以军事顾问身份随行，此人精通台湾地理，曾为美国绘制台湾东部海岸详细地图。日军组建约3600人的征台军，称其为"台湾生番探险队"。

出兵前，英国因担忧远东商贸利益受损，对日本施压，明治政府一度下令暂停行动。西乡从道不顾命令，强行率军前行。1874年5月，日军在琅峤一带强行登陆，随即攻击牡丹社、高士佛两社，牡丹社酋长阿禄父子阵亡。7月，日军以龟山为基地建立"都督府"，修筑营房医院，向周边各社分发日本国旗，摆出长期占据的架势。

消息传到北京，清廷紧急任命福建船政大臣沈葆桢为钦差大臣，赶赴台湾主持防务。沈葆桢到台后发现守备空虚，立即向李鸿章求援。李鸿章随即调派淮军将领唐定奎，率武毅铭字军马步13营共6500人，携洋炮20门，分乘三艘运输船渡海增援。加上随后陆续抵台的各路兵勇，清军在台总兵力超过8000人，对日军形成强大压制。

与此同时，台湾南部疟疾肆虐，侵台日军病亡惨重，弹尽援绝。日本政府被迫转向谈判。

1874年10月，中日双方在北京签订《中日北京专约》。条约写明：清政府承认日本出兵台湾为"保民义举"，不指以为不是；中国赔偿日本银50万两；日军撤出台湾。日军于当年12月撤离。

表面上看，这是清廷花钱了事，日本无功而返。但"保民义举"四个字埋下了致命伏笔。日本事后将这句话曲解为清政府承认琉球是日本属民、日本对琉球拥有主权。清廷一再澄清，条约所指之"民"仅为1873年漂流到台湾的小田县民，不包括1871年被杀的琉球船员，但日本不予理会。

1879年，日本以这套话术为底气，派军警占领琉球国王尚泰住所，将琉球改名冲绳县，正式吞并琉球王国。清廷抗议，谈判数年，始终无果。

中法战争又给清廷敲了一记警钟。1884年，法国将台湾视为"最理想的质押品"，法国远东舰队炮轰基隆，封锁台湾海峡长达半年，1885年更攻占澎湖。刘铭传在台湾指挥抵抗，于淡水重创法军，但台湾孤悬海外、防务薄弱的困境已暴露无遗。

战后，清廷终于做出一个迟到的决定：1885年将台湾升格为行省，刘铭传出任首任巡抚。此后数年，刘铭传在台修炮台、建铁路、铺设海底电缆、整顿田赋，将台湾建成清朝版图内现代化程度最高的省份之一。但1890年刘铭传遭弹劾辞官，新政戛然而止。

1894年甲午战争爆发，日本翌年攻占澎湖。1895年4月，台湾及澎湖列岛被正式割让。从1874年日军踏上琅峤海滩，到1895年条约签字，日本用了二十一年，一步步将台湾逼入死角。那份《北京专约》里的五十万两赔款和"保民义举"四个字，既是清廷的妥协，也是日本此后每一步的注脚。