1940年5月16日，湖北宜城南瓜店。张自忠带着1500人被六千日军包围，打了整整一天，卫队打光了，副官打死了，他手臂中弹还在用另一只手拿枪。一颗子弹打中他胸部，倒地前他回头对参谋长喊了一句：“我力战而死，自问对国家、对民族、对长官，良心平安。”

他死后，日军发现他的遗体，军官命令用酒精擦净遗体，以白布裹好，列队敬礼。棺材是当地老乡的一口寿材，临时征用。日军发现棺材板上写着“洪秀全”三个字——那是老乡提前给自己备的，洪秀全是他的名字，不是太平天国那个。日军没在意，把人葬了进去。

消息传回重庆，蒋介石下令不惜一切代价抢回遗体。军统特工潜入日军控制区，冒着炮火把张自忠的棺材从南瓜店运回重庆。路上百姓跪接，哭声震天。到重庆朝天门码头，蒋介石率全体军政大员臂缠黑纱，抚棺痛哭。

他是抗战中中国牺牲的最高级别将领，也是整个反法西斯同盟阵亡的最高级别将领。很多人不知道，七七事变时他一度被骂“汉奸”，因为他奉命与日军周旋。他死后，人们翻开他的家书，里面有一句：“国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。”