日本侵台，左宗棠收复新疆，如何在英日俄间虎口夺食？
1874年5月，日本以“保护生番”为名，出兵3658人登陆台湾。这支由萨摩藩兵组成的部队装备了阿姆斯特朗后装炮和斯宾塞连珠枪，而高山族同胞手里只有弓箭刀矛。石门之战中，首领阿陆身中数枪仍挥刀冲锋，最终与30多名族人战死。
日军虽然武器占优，但热带疾病成了最大敌人，直接病死近600人，伤者近2000。清朝这边，沈葆桢带兵抵达后迅速形成压制态势，福建水师不断骚扰日军补给线。但就在大战一触即发之际，李鸿章等人坚持以“以抚待战”，最终签下《北京专约》，清政府赔了50万两白银，还承认了日本的所谓“保民义举”。整个事情看下来，正面对抗中清军其实没落下风，但清朝最后却选择了赔钱退让，所以问题来了：一贯对外强硬的清朝，为什么这次就服软了？
答案得从清朝当时的处境说起，那时候的大清，不是不想打，是真打不动。西北方向，陕甘回乱刚平，阿古柏在新疆建立了一个极端反动政权，辽左宗棠正忙着筹备西征；西南方向，法国在越南蠢蠢欲动；东南沿海，日本已经动手。
内政方面，曾国藩刚于1872年病逝，两江总督继任问题引发了朝野震荡，洋务派和顽固派争论焦点虽然转向了“如何改革”，但李鸿章的北洋系和左宗棠的湘系矛盾公开化，上演了一场海防和塞防的互相拉扯。可以说，新疆、台湾、越南三大危机集中爆发，清朝就像一个被群狼围住的火药桶，任何一个点都可能是引爆的导火索。
面对这种局面，慈禧和朝中高层做了个决定：两头并进，既要收复新疆，又要建海军，但现实是，每年只能挤出一百万两的海防经费，北洋水师在1857年到1880年间只新增了两艘巡洋舰，而左宗棠是个例外。他在1875年被任命为钦差大臣，全权督办新疆军务。
为了弥补朝廷的先天不足，他一方面靠中央拨款和海关税收，另一方面向外国银行借款，甚至带头动员湘军旧部捐饷。部队在西北就地设厂，从德国购置设备，仿制后膛枪和螺丝大炮，装备水平不输欧洲。
面对阿古柏这个盘踞新疆、对各族人民实行极端压迫的反动政权，左宗棠用“缓进急战”的策略，先北后南，1876年8月攻克古牧地，歼敌3000人，随后收复乌鲁木齐。到1878年1月，整个新疆除了伊犁被沙俄强占外，全部回归，这仗清军伤亡数千，歼敌数万，各族百姓都拿着食物欢迎王师。
但危机还没结束，1879年日本趁清朝精力全在西北，正式吞并琉球，改名冲绳。同时沙俄在伊犁地区增兵，还出动军舰在渤海黄海晃荡，清朝被逼到了绝境：同时面对日本和俄国这两个毫无信义的饿狼，根本没有两线作战的实力。
权衡之下只能暂时搁置琉球问题，全力解决西北。左宗棠以69岁高龄抬棺出征，率6万大军将伊犁团团包围，一边练兵一边屯田，摆出不惜代价的姿态。曾纪泽则在圣彼得堡谈判，最后收回伊犁核心地区和特克斯河流域，但俄国用“代收费”勒索了900万卢布，霍尔果斯河以西大片土地也永远割让出去。
这个结果虽然不完美，但已经是晚清国力极限下，能争取到的最优结果。左宗棠用一个人的肩膀，扛下了整个王朝的困境。他完成了中国近代史上最硬核的一次领土收复，让英国驻俄大使都感慨：中国迫使俄国做了它从未做过的事，那就是吐出了已经吞进肚子里的土地。