自汉代起，纪念屈原逐渐成为端午节的核心主题，主要有以下原因：
- **精神价值契合**：屈原兼具正道直行的人生态度、忧国忧民的家国情怀、坚定不移的美政理想与九死不悔的底线意识，是人格高洁的仁人志士。他“虽九死其犹未悔”体现对理想的忠贞，“举世皆浊我独清”展现对气节的坚守，“鸟飞反故乡兮”表达对故土的眷恋，将个人命运与国家命运紧密相连，承载了中国人共同的精神理想，满足了人们的精神追求。
- **文学成就卓越**：屈原是中国骚体文学的奠基人，被誉为“中华诗祖”“辞赋之祖”，其《离骚》是中国文学史上楚辞体文学的代表。他的《离骚》《九歌》《天问》《九章》等伟大作品，具有极高的思想深度和艺术价值，与他忠直的人生态度相映生辉。
- **历史评价崇高**：屈原作为战国时期孔子思想的忠实继承者，其地位始终为后世所推崇。司马迁在《史记》中称屈原可与日月争辉；《汉书・古今人表》将孔子列为“上上圣人”，屈原则位列“上中仁人”，地位仅次于孔子。
- **官方与文人推动**：司马迁在《史记·屈原贾生列传》中，以沉痛笔墨记录了屈原的悲壮事迹，贾谊又作《吊屈原赋》，使屈原形象在士人心中日益崇高。经由官方与文人的反复书写，屈原逐渐升格为全国性的端午纪念核心。南朝梁代宗懔《荆楚岁时记》明确记载竞渡与纪念屈原有关，吴均的《续齐谐记》则以故事化的方式把粽子纳入屈原祭仪，将更古老的角黍食俗与屈原纪念缝合在一起。
- **习俗关联紧密**：百姓听闻屈原投江自尽的消息后，纷纷来到江边划船打捞，并将包好的粽子投入江中，以免鱼虾蚕食他的身体。人们将屈原投江的五月初五定为端午，以纪念屈原的爱国精神和高尚品质。端午节的龙舟竞渡和吃粽子等习俗都与纪念屈原紧密相关，成为传承屈原爱国精神的重要方式。