永嘉县牢门哐当一关，王文豪恍惚未定。三日前他还是城南儒生，田产数顷，僮仆数人，妻贤女幼，诗酒度日。可闺女痘疹刚殇，他竟锒铛入狱，罪名是害死湖州卖姜客吕大。祸根，全在家奴胡阿虎。

胡阿虎追随十数年，粗壮桀骜，平时不太服管教。半月前，王家幼女出痘，文豪命他连夜三十里外请冯郎中。阿虎贪杯，醉卧酒肆，丢了请帖，回说郎中外出。孩子耽搁而死。夫妻剐心，家法重责，打得胡阿虎皮开肉绽。他口头谢罪，暗中切齿，伤一好便递状到县衙。

堂上阿虎磕头道：“祖坟左近埋着吕大尸骨，渡口周老大可证。”县令不敢怠慢，分头查访。周老大外出未获，差役却从祖坟旁刨出腐尸一具，面目难辨。县令拍案：“王文豪，物证在此，招是不招？”

大刑威吓之下，文豪供出隐事。

去年暮春，湖州吕大挑姜登门，因价与阿虎争吵。适逢文豪诗社微醺归来，听信一面之词，推了老客一把：“姜不买了，休挡道。”吕大年迈有痰症，仰面摔在门槛，痰涌气闭昏死。文豪吓得酒醒，忙扶入厅，灌汤揉背，待其吐痰苏醒，又摆酒赔礼，赠白绢一匹。吕大见主人谦和、主母知礼，倒不好意思，笑说：“改日携湖州土产，来交个朋友。”

当夜三更，门环骤响。开门竟是摆渡周老大，一手姜篮，一手白绢，阴阴问：“王先生，认得么？”文豪心惊，延入客厅。周老大低声道：“那卖姜的痰发死在我船上，临终托告，说是你害的。”文豪失声：“出门尚好，怎会……”周老大说：“尸在船上，天明难掩。”

文豪六神无主，召阿虎商议。阿虎竟道：“花银子沉江了事。”周老大冷笑：“浮起尸来，我担干系？”文豪不忍沉江，叹道：“事由我起，不如葬在祖坟边，入土为安。”便命阿虎随周老大连夜埋了。事后周老大索赏，三十两嫌少，逼得刘氏凑出首饰、绫罗，他假意推让：“不图钱财，只敬先生老实，日后常记我便了。”

此后一年，周老大隔三岔五索要，拿王家血汗开起绸缎庄。王家躲避不迭，渐渐断了来往。

县令听罢问：“船上尸首你可亲见？”文豪摇头：“吓坏了，未敢看，只令阿虎去埋。”问阿虎，阿虎粗声道：“天黑没看清，周老大拿绢篮为证，岂能有假？”

县令冷笑：“刁奴，你全程知情，瞒而不报，倒来告主？”喝令收监。阿虎惊惶，磕头道：“小人碍于主仆情分不敢出首，但主人性暴，我怕他再害人才斗胆告发……”

王文豪下狱，邻里哗然。谁不知这秀才夫妇与人为善？可县令只凭实证，一面收监，一面找吕大家属认尸。

刘氏连丧幼女，丈夫入狱，肝肠寸断。这日探监归来，神思恍惚到渡口，江水滔滔，正想投江，忽听身后喊：“王大嫂，王先生可好？”

回头一瞧，险些吓杀——挑着土产担子、笑嘻嘻的，不是吕大是谁？朗朗日头下，哪有半分鬼气。吕大近前道：“我说过要挑土产来看你们，交个朋友嘛。”

刘氏扯住担子泪如雨下：“吕大伯，你害苦我们了！我家先生为你担了人命官司，身陷大牢！”

吕大担子落地：“此话怎讲？”刘氏哭诉前情，吕大顿足：“天地间竟有这等冤事！走，击鼓鸣冤！”

街坊认得吕大的，纷纷跟去，一路议论：“王先生岂会杀人？”“老天开眼！”

县令闻‘死人’复活，火速升堂。堂下老者六十开外，正是去年卖姜人。邻里指认无差。吕大叙说原委：

那夜他携白绢至渡口，搭周老大的船。船上闲谈，他醉醺醺夸王文豪仁义。周老大眼红：“你卖姜佬运气好，酒饭白绢赚饱。”正说着，江面漂来一物。周老大捞起，却是无名男尸，连唾晦气要扔。吕大不忍：“既捞上来，也算积德。”遂解下白绢：“烦老大埋了，积些阴德。”周老大收下绢，又要了姜篮作念，把吕大送上岸，各自散去。

哪知周老大竟持此绢篮，捏造人命，夜叩王家讹诈。王文豪惊恐之下任其鱼肉。

县令听毕冷汗涔涔：若非吕大现身，冤狱即成，文豪死也蒙污！急发海捕文书擒周老大，并提胡阿虎与吕大对质。

阿虎在狱早已悔青肠子：主人养他十余载，自己醉酒误事害死幼主，挨打本属应当，竟鬼迷心窍反噬。听传以为周老大到案，上堂猛见吕大活人，怪叫：“有鬼！”

“大胆刁徒！”县令怒拍惊堂木，“你与周老大勾连，以假尸讹诈，蒙骗本官，大刑伺候！”板子雨落，阿虎哭嚎间方才彻悟：周老大借尸图财，自己怀恨诬告，险些断送主人性命。他瘫地涕泪：“奴才该死！实未与周老大合谋，只因那顿打怀恨，翻出旧事诬陷，求老爷明察！”

不几日周老大落网。他靠讹财发迹，抓时兀自嘴硬，一上堂撞见吕大，腿软如泥，将捞尸设局、恐吓勒索之事尽数吐实。

王文豪当堂开释。周老大打入死牢，胡阿虎杖责流放。观者称快，都颂县令清明。也有人低声叹息：“善恶有报，不是不报，时候一到，全都要报。”