1862年，26岁的太平天国英王陈玉成被押到刑场，身后是凌迟的刀。而他的对面，清军主将胜保正搂着刚从他手里抢走的爱妾，笑着看他受刑。但胜保万万没想到，仅仅一年之后，自己也会被赐死——而赐死他的，正是他拼命巴结的慈禧太后。
1862年夏天，河南延津的刑场围满了人，一个年轻将领被剥光衣服，刽子手的刀在阳光下闪着光，不远处，胜保搂着刚抢来的女人，看着刀一寸寸割下皮肉，笑得挺开心，谁能想到，一年后，同样的刀架在了他自个儿脖子上。
这个被凌迟的二十六岁男人叫陈玉成，广西藤县人，十四岁跟着表叔造反，十七岁在武昌城头一仗打出了名，脸上两颗黑痣，人叫他四眼狗，可这四眼打仗从不手软，最拿手的是回马枪，等清军追得紧了，猛地一掉头，杀得他们措手不及，湖北的老百姓一听说三十检点回马枪，腿就发抖。
三河镇那场仗打得最惨，六千湘军精锐全没了，主将李续宾的脑袋也被挂上城头，曾国藩听说后，心里一沉，差点掉泪，半辈子的力气算是白费了，连他死对头胡林翼也忍不住说，太平军里真能打的，就这四眼狗一个。
胜保是满族镶白旗的秀才，打仗像唱戏，十回里九回败，可总能写出大捷的奏报哄朝廷，咸丰帝死在承德那年，他立马瞅准风头投了慈禧，就靠这几分机灵，一个窝囊废硬是混成了红人。
命运总爱捉弄人，1862年春天，走投无路的陈玉成收到苗沛霖的信，说愿献兵马，他带着亲信就进了寿州城，进门前还傻乎乎地把卫队留在外头，直到看见刑具才反应过来，中计了，临死前他冲着胜保骂，你这没用的家伙，我死了看你还能得意多久。
审讯那天，胜保得意地叫他跪下，陈玉成站着笑了一声，你连我旗号都怕，我凭啥跪你，白石山那一仗，你二十五营全没了，我还留了你一条命，胜保脸一红，又说升官许愿的话，陈玉成只回一句，要杀就杀，别废话，说完盘腿坐下，再没开口。
两年后慈禧说翻脸就翻脸，胜保在陕西当钦差，克扣军饷，强抢民女，还说将在外君命有所不受，湖北巡抚严树森上奏说这人比太平军还害人，一八六三年多隆阿带兵去抓他，皇帝连见都不愿见，直接赏了根绳子。