得知雷锋牺牲的消息，毛主席沉默很久，写下了7个大字。

1962年8月15日上午，辽宁抚顺的部队营区里，雷锋和战友乔安山准备冲洗车辆，前一天夜里他们刚完成紧急运粮任务，路上遇到塌方还清理了半天石头，几乎一宿没合眼，回到营区，雷锋没先回宿舍休息，他想着把车洗干净再做保养，能早点投入接下来的任务。
 
车开到营区后边的小路，路比较窄，旁边立着晒衣服的木杆，雷锋下车指挥倒车，乔安山在驾驶室里操作，车辆转弯时，后轮碰断了一根木杆，连着铁丝的杆子弹回来，正好砸在雷锋的左太阳穴上。
 
身边的战士看见雷锋倒在地上，赶紧跑过去把他扶起来，人已经昏迷了，大家拼尽全力把他送到附近的202医院，医生全力抢救了三个多小时，还是没能把人救回来，当天中午12点05分，雷锋停止了呼吸，生命永远定格在22岁。
 
雷锋牺牲的消息先是在部队里传开，战友们不敢相信这个平时总帮大家做事、走到哪儿好事做到哪儿的班长就这么走了，他攒下的津贴大多寄给了受灾的公社和有困难的战友，自己的袜子补了又补舍不得换。
 
他帮列车员打扫车厢，冒雨送大嫂和孩子回家，利用休息时间帮工地搬砖，这些事身边人都看在眼里，追悼会那天，很多抚顺的老百姓自发赶来，队伍排了很长。
 
最开始雷锋的事迹主要在沈阳军区范围内宣传，部队里掀起了向他学习的热潮，直到1963年2月7日，《人民日报》在头版发表了通讯《毛主席的好战士——雷锋》，还刊登了雷锋日记的摘抄，这篇报道出来后，雷锋的名字才传遍了全国。
 
很多读者看完日记都被打动，一个普通士兵能有这样的思想境界，把每一件小事都做到实处，把帮助别人当成自己分内的事。
 
毛主席是在这之后详细了解到雷锋的事迹，他认真读完了报纸上的报道和日记摘抄，很长时间没有说话，身边工作人员后来回忆，那天晚上主席读完材料后久久没有入睡，一个普通士兵的选择和坚守，让他想了很多。
 
第二天他和罗瑞卿谈话时提到，雷锋值得学习，不光群众要学，自己也要向雷锋学习，他看重的不是雷锋做了多少件具体的好事，而是这个人心里装着人民，做什么都从大家的利益出发，踏踏实实为人民服务。
 
没过多久，《中国青年》杂志编辑部打算出一期学习雷锋的专辑，编辑们商量着，如果能请毛主席题个词，对全国青年会有很大的鼓舞，大家心里也没底，毕竟主席日常工作很忙，不知道会不会答应，他们抱着试一试的心态写了一封信，寄到了中南海。
 
信送到毛主席手里，他看完之后没有立刻答复，秘书林克回忆，主席让他先拟几个题词内容参考一下，林克拟了十多个不同的版本，有讲全心全意为人民服务的，有讲阶级立场的，也有讲艰苦朴素作风的，都送给了主席过目。
 
1963年2月22日这天，主席午休起来，精神状态不错，他拿起毛笔，蘸饱了墨汁，没有用之前拟好的任何一个版本，在信纸上写下了七个苍劲的行草大字：向雷锋同志学习，写完之后他还问身边的工作人员，这样写行不行。
 
这七个字没有华丽的修饰，直白地点出了核心——不是学习某一件事，不是学习某一个优点，就是学习这个人本身，学习他的思想、作风和品德，主席后来也说过，学雷锋要实事求是，扎扎实实去做，不要搞形式主义，不光普通群众要学，领导干部更要带头学。
 
题词最先刊登在3月2日出版的《中国青年》杂志上，因为排版时间紧张，题词是单独印成插页夹在杂志里的，3月4日新华社向全国发出通稿，3月5日，《人民日报》《解放军报》《光明日报》等各大报纸都在头版显著位置刊登了毛主席的题词手迹，从这以后，每年的3月5日就成了学雷锋纪念日。
 
雷锋生前最大的心愿就是能去北京见一见毛主席，按照当时的安排，他本来要作为国庆观礼代表去北京，这个消息当时还没公开，他没能等到亲眼见到毛主席的那天，却以另一种方式获得了一名士兵的最高荣誉。
 
毛主席写下的这七个字，让雷锋精神走出了军营，传遍了全国的大街小巷，六十多年过去，这七个字依然清晰有力，普通人的善意和坚守，永远都有分量。