1565年，85岁的严嵩被抄家，儿子严世蕃被处斩。严嵩跪在徐阶面前哀求：“能否留点钱，作为仆人的遣散费？” 哀求无果，严嵩拿出一件宝贝送给徐阶，谁料，徐阶把宝贝献给皇帝，竟官至首辅。

当年严嵩能稳居内阁首辅之位，一大依仗便是一手绝妙青词，精准贴合嘉靖皇帝崇道修仙的喜好。

朝堂百官大多依附严党势力，严嵩之子严世蕃更是仗势横行，公然标价售卖官职，肆意捏造罪名打压清官，沈炼、杨继盛等直言进谏的忠臣，全都惨死在严氏父子的构陷之下。

而策划扳倒严党、终结其二十年权柄的人，就是隐忍蛰伏多年的内阁次辅徐阶。

为降低严嵩父子的戒备，徐阶主动与严家联姻，将自家孙女许配给严嵩孙儿，平日待人处事处处退让，默默收集严党贪腐、作恶的各类证据，静静等候反击时机。

嘉靖四十年，皇宫永寿宫遭遇火灾，嘉靖日常起居的宫殿焚毁，急需另寻住处。

年迈昏聩的严嵩给出了致命提议，建议皇帝迁居南宫。

这座宫殿曾是明英宗被软禁之地，瞬间戳中嘉靖心中忌讳。

徐阶敏锐抓住这次机会，向皇帝提议利用烧毁宫殿剩余建材原地重建万寿宫，全程亲自督办工程，耗时数月完工，自此嘉靖逐渐疏远严嵩，凡事都与徐阶商议。

徐阶又暗中结交皇帝信任的道士蓝道行，借扶乩通灵的说法，暗示朝中存在奸佞权臣，恰逢严嵩入宫面圣奏事，嘉靖心中对严氏父子的猜忌就此生根。

嘉靖四十一年，徐阶授意御史邹应龙上奏弹劾严世蕃贪赃横行，嘉靖顺势下旨，令严嵩辞官还乡，严世蕃发配雷州戍边。

可严世蕃心性狂妄，发配途中私自逃回分宜老家，大肆修建超越规制的宅邸，招揽各地亡命之徒，私下联络沿海倭寇，暗中筹划谋反。

徐阶抓住这足以灭族的重罪，亲自修改三法司拟定的定罪文书，刻意避开严家残害忠臣的旧案 ，他深知当年处置沈炼、杨继盛皆有嘉靖御批，重提此事只会让皇帝自觉有错，反而会从轻发落严世蕃，转而重点罗列私蓄武装、勾结倭寇、图谋不轨三大死罪。

奏疏送入皇宫，嘉靖龙颜大怒，即刻下旨押解严世蕃回京处斩，同步下令全面查抄严嵩名下所有家产。

官兵进驻严府后，海量金银珠宝、名家字画、万亩田产被逐一登记，明代抄家档案《天水冰山录》清晰记载，从严家查获黄金三万余两，白银两百万两，各类珍稀藏品不计其数。

家产全部没收之后，跟随严嵩数十年的老仆失去生计来源，可严嵩手中分文不剩，连给仆役发放返乡路费的银两都拿不出来。

走投无路的严嵩权衡再三，如今朝堂之上只有深受皇帝信赖、手握内阁大权的徐阶能为自己求情。

严嵩拖着衰老多病的身躯，让人搀扶前往徐府登门求助。

见到徐阶，严嵩放下往日首辅的威严，双膝跪地，老泪纵横苦苦哀求：“徐阁老，你我同殿为官数十载，如今家产尽数归公，我不敢奢求保全自身，只求阁老开恩，留下少量银两，打发追随我半生的老仆回乡度日，不至于让他们流落街头。”

徐阶端坐厅堂，神色冷淡漠然，多年来严党处处打压自己、忠臣含冤离世的过往涌上心头，他直言严氏父子扰乱朝政、盘剥百姓，罪行罄竹难书，抄家是皇帝下达的旨意，自己绝不能徇私枉法，直接回绝了严嵩的请求。

严嵩见求情毫无成效，内心绝望万分，慢慢从贴身衣襟取出层层锦缎包裹的一卷古画，正是北宋张择端传世名作《清明上河图》真迹。

这幅名画当年被严世蕃强行掠夺而来，严嵩原本打算寻合适时机献给嘉靖皇帝，如今只能当作换取情面的筹码。
严嵩

严嵩双手捧着画卷，声音哽咽：“此画是世间独一无二的珍宝，今日赠予阁老，只求阁老成全我这一点微小心愿。”

徐阶收下画卷，面上看不出丝毫贪恋。待严嵩失魂落魄离去后，他没有私自留存这件传世珍宝，次日一早便携带画卷入宫觐见嘉靖。

徐阶将画卷呈上，详细讲述这幅名画的来历，借机细数严世蕃多年强抢民间珍宝、大肆敛财祸民的种种恶行。

嘉靖本就因严世蕃谋逆一事怒火难消，见到这件旷世藏品，又听闻严家搜刮天下财富，对严氏父子的憎恶更深一层。

经此事之后，嘉靖将内阁核心大权交付于徐阶，不久正式又颁布诏令，册封徐阶为当朝内阁首辅，全面清剿朝中残存的严党势力。

徐阶登顶内阁之后，大力整顿朝堂风气，为当年被严家迫害的一众忠臣平反，朝堂吏治焕然一新。

反观严嵩，无钱遣散仆人，府中下人四散逃离，只剩他独自一人寄居在祖坟旁的简陋小屋，每日依靠捡拾祭祀贡品勉强果腹，常年在饥寒之中煎熬。

两年之后，严嵩在破败草屋中孤独离世，身后没有棺木收敛，更无亲友前来吊唁。

参考资料：《明史・奸臣传・严嵩》