一个金元宝早年间，密州有个叫胡大智的商人，在省城做买卖，一年下来赚了不少钱。临近年关，他想带着一年的收入回家过年。路途遥远，为了方便，他到钱庄，把钱兑换成了一个金元宝，然后轻装上阵，骑着毛驴往家走。可是，这一切都让在钱庄踩点的两个毛贼给盯上了。
两个毛贼一路尾随胡大智，尽管他们很小心，但还是被谨慎的胡大智发现了。胡大智有些急了，自己一个生意人，平时也不干啥力气活，可对付不了两个贼啊！眼看着贼人越跟越紧，伸手就能抓着驴尾巴了，胡大智一心慌，骑着驴就拐进了路旁的一个村庄。
庄里人多，两个毛贼识相地放慢了脚步，与胡大智岔开了距离。胡大智心想，等出了庄子，他俩肯定还会跟上来。于是，他索性从驴上下来，牵着毛驴慢慢走，边走边想脱身的法子。突然，胡大智看到前面有户人家门口十分热闹，人们不停地进进出出。胡大智牵着毛驴走过去，见这户人家大门口挂着白幡，原来是在办丧事。他探头往门里一瞧，呵，真是大户人家呀！门楼前两只石狮子威风凛凛，几进间的四合院，清一色的青砖碧瓦，高大的房屋，飞檐翘角，好不气派。再看进出的人，穿着打扮非富即贵，可见逝者也不是一般的人。胡大智一打听，这是王明理九十岁高龄的老父亲驾鹤西去了……
这王明理是附近有名的大财主，有田地上千亩，城里还经营着几家布庄，生意虽是不温不火，但吃穿不愁。因为他为人随和，乐善好施，在庄里的人缘也是极好的。
胡大智稍一思量，有了主意。他将毛驴拴在一棵树上，然后随着前来吊唁的人群进了院子。院里正在举行上客仪式。孝子贤孙跪在两边，客人按辈分依次给逝者行跪拜礼。院里门边放着一张司事桌，胡大智来到桌前，迅速掏出金元宝，放在桌上，说道：“这是胡大智给老太爷的丧礼。”
记账的司事客一看，桌上摆的竟然是个金元宝，顿时瞪大了眼。前来吊丧的人来了一批又一批，上至达官贵人，下至平民亲朋，给的礼金有多有少，却还没有出手这么阔绰的。丧礼，当地也叫人情钱。这人情钱多少没有规定，多送多收，少送少收，绝不能不收。但是，收这样大的人情钱，必须得通告丧主，否则怠慢了客人，让主家埋怨。于是，司事客赶紧将此事禀报了丧主王明理。
王明理听后，很是吃惊，但一想，能送这么厚的礼，肯定与老父亲有交情匪浅，自是不能怠慢。于是他赶紧来到前院，与胡大智寒暄起来。胡大智自我介绍道：“我是密州的胡大智。老太爷和家父乃是生死之交。听闻老太爷仙逝，家父特让我来送老人家一程，致上薄礼，略表心意。”
王明理听糊涂了，未曾听说父亲有什么生死之交啊！不过，俗话说：“红事不请不到，白事不请自来。”这种场合，出于礼貌，自然不好寻根问底，于是他便先收下了丧礼。接着，王明理将胡大智领到上宾位，唤来家仆好生伺候。胡大智为了表示对逝者的亲近，还特意要了一身丧服穿在身上，到灵前行了三拜九叩之礼……
且说两个贼人见胡大智进了丧主的院子，顿时摸不着头脑了，但他俩又不甘心，于是也浑水摸鱼地跟了进去。他们千算万算就是没算到胡大智会将金元宝当成丧礼送出去。早知这样，还不如早点下手！事已至此，他俩苦着脸对看了一眼，便灰溜溜地往外走。可是一想，贼不空手啊，哪有白跑一趟的道理？好歹这也是大户人家，那收礼的木盒瞧着满满当当的，要是能顺手牵羊个一件两件的，也算没白来！这么想着，两个毛贼便重新混进吊丧的人群。为了掩人耳目，人家叩头，他们叩头；人家吃饭，他们也跟着吃喝……就这样，两个冒牌货竟然一直没被发现。白天耳目多，他俩不敢轻举妄动，就等着夜里“顺”他个神不知鬼不觉……
且说丧礼结束后，胡大智便向王明理告辞，王明理亲自把他送出村庄，两人依依惜别。也就是从那时候起，两家的关系便亲密起来，逢年过节开始礼尚往来，互相都有走动。胡大智本来就是商人，有做生意的门道。自从结交了王明理这个朋友，他就帮着王家倒腾布匹买卖，没多久，王明理那几家布庄的生意就红火起来……就这样过了好些年，胡大智和王明理的交情越来越好，可不知怎么，突然有一阵，两人走得不勤了。王明理几次约胡大智，胡大智总推脱有事，不知道在忙活啥。
一日，王明理不请自来，到了胡大智的家里拜访。一推门，就见胡大智坐在院里喝茶。王明理说道：“老弟，一个人喝茶呢，也不叫上老哥我？”
胡大智抬头一瞧，先是一愣，然后赶紧起身让座：“老哥，你怎么来了？”王明理没立刻坐下，而是踱着步子往堂屋里走，胡大智没说话，低着头跟在后面。
堂屋里，设有胡大智父亲的灵位，老爷子几天前刚刚过世了。
上了香、拜了礼，王明理走出堂屋，随胡大智在院里坐下。他这才开口说道：“怎么，老爷子仙逝此等大事，也不与老哥我说，是不把我当朋友了？亏你还说我们两家老爷子是‘生死之交’呢！”
胡大智尴尬地笑笑：“老哥，咱俩交往这么些年，你怎么就不问问我两家老爷子到底有何渊源，这‘生死之交’又是怎么结成的？”
王明理笑了笑，说道：“老爷子都走了，过去的事情没必要理得那么清。再说，你要是想说，早说了。”胡大智惭愧道：“其实，咱两家的渊源不在老辈……”
“哦，此话怎讲？”
接着，胡大智就把当时自己如何带金元宝回家，如何被歹人跟踪的事说了出来。最后他补充道：“归根到底，还是你和老爷子救了我。如果不是事有凑巧，让我有了转移金元宝的机会，那元宝就会被贼人抢去，弄不好老弟我还会把小命丢了。当丧礼送给你，既有了面子，又交了朋友……”
“凭我俩的交情，日后这元宝总有回来的时候，说不定还会长利息呢……”王明理打断了胡大智，然后从身上掏出一个金元宝摆在桌上，又往金元宝下压了几张银票，说道，“你就是怕我这么想，才故意瞒了我你家老爷子的事，对不？可你我有这些年的交情，当日你的人情礼，我更是理当要还的呀！”
“这万万使不得！”胡大智脸涨得通红，把金元宝和银票往回塞。当日他在丧礼上送出金元宝时，的确是想着，凭着王家的财力和王明理的教养，来日总有机会让他还礼，而且这礼会只多不少。只是这些年，他与王明理的交情愈发深厚，一想到当日的事，便惭愧不已，所以就算到了给自己老爷子办丧礼时，他也没让王明理知道，就怕他真来还礼，坏了他俩的情谊。
见胡大智为难的样子，王明理突然“哈哈”大笑道：“其实你的事，我早就知晓。”
这下，胡大智纳闷了。他忙问：“老哥如何知晓的？”
王明理说，父亲丧礼后，按习俗，他要不眠不休地守丧三日。哪料到了第三日，家仆竟在院里抓到两个呼呼昏睡的毛贼，一审问，才知道他俩埋伏已久，原本想趁夜偷走礼金盒，不想王家竟然整整三日里都是灯火通明，根本没有下手的机会。两个毛贼还交代了如何从省城开始，跟踪胡大智的经过。
听到这，胡大智惊愕地问道：“老哥呀，你怎么不早说破？”
王明理笑道：“要是早说破，我还能交上你这么铁的朋友吗？”
当初王明理得知真相，觉着胡大智是懂得随机应变、当机立断之人。他好生佩服，便将错就错，决定结交胡大智这个朋友。