南昌起义失败后，朱德率部辗转于湘粤赣边境，一度衣食无着。幸得旧识、驻防湘南的国民革命军第十六军军长范石生暗中收留，部队得以整补休养。不久，朱德奉命率部移师井冈山，与毛主席会师，成立红四军。
1928年7月，湖南省委强令红四军主力攻打湘南城市郴州。朱德接到命令后颇为踌躇——据情报，守城部队正是范石生所部。范石生与朱德有同窗之谊，此前又有接济之恩，朱德实不愿兵戈相向。然而省委指令不容违抗，朱德只得率部出征。
红军抵达郴州城下时，范石生的部队因认出对面是朱德的人马，戒备松懈，甚至以为只是友军过境。红军抓住时机，一举突入城中。初战告捷，官兵不免轻敌，追歼残敌时阵型散乱。不料范石生部迅速组织反击，凭借城防工事猛烈反扑，红军猝不及防，被迫撤出，损失颇重。时任红四军特务连党代表的杨得志，其胞兄也在混战中失踪，从此杳无音讯。
这场本可避免的友军相残，终成红军早期一段令人扼腕的教训。