1949年2月，上海解放前夕，36岁的印染厂老板丁永福做出了一个惊人的决定。当时他的印染厂早已停工，仓库里堆满滞销的洋布，法币贬值如同废纸。他嗅到了时代巨变的气息，不顾旁人嘲笑，果断变卖了法租界的洋房和工厂，将全部家当换成11根金条。其中一部分兑换成美元，又用六根金条买下全家六张去往美国的“威尔逊总统号”三等舱船票。登船前，他身穿黑色大衣、头戴礼帽，嘴里咬着美钞的一幕被记者拍下。
在长达二十多天的海上颠簸中，三等舱拥挤闷热。丁永福紧守着装有全家的积蓄箱子，在风暴夜搂着妻儿，拿半块芝麻饼哄孩子说：“吃到芝麻的人，落地就能开饭铺。”船抵旧金山后，一家人挤进唐人街阴暗的地下室。他从码头摆摊卖扬州炒饭做起，把淮扬菜的清淡改为美国人偏爱的甜口。1950年，他开起第一家名为“华富”的中餐馆。到1959年，他在洛杉矶创办“金龙阁”，率先推出中式自助餐新模式。他改良的“左宗棠鸡”用甜辣酱替代湖南辣，大受欢迎。到1960年代末，他的餐饮帝国已在加州拥有17家分店。
事业有成的同时，他始终重视子女教育，小儿子后来考入麻省理工学院。1985年，两鬓花白的丁永福重返上海，站在淮海路上，当年的洋房早已不见，原地立着“红旗百货”的新楼。他静静站了一会儿，没有唏嘘，只是平静地转身离去。