陈锡联1915年出生在湖北黄安（今红安）一个贫苦农民家庭。1929年4月，年仅14岁的他参加了中国工农红军。那时他还是个没有机会读书的穷孩子，脑子里只有一个朴素的念头：当了红军，就是革命的人了。
参军一年多，他跟着部队出生入死，打了不少仗，因为作战勇敢还被战友们起了个“小钢炮”的外号。可他压根不知道，在红军队伍里还有独立的党组织，更不知道当红军和入党是两码事。在他的认知里，党和红军就是一体的，扛起枪、穿上军装，自然就是党的人了。
直到有一天，他的班长——后来成为他入党介绍人的孙玉清——找他谈话，说要发展他入党。陈锡联愣住了：“怎么？我还不是党员？”班长反问：“你什么时间入的党？”陈锡联急了：“我都当红军了，打了这么多的仗，还不是个党员？”
在班长和党代表的讲解下，他才第一次弄明白，原来参加红军不等于自动入党。
1930年8月的一个夜晚，在一处僻静的山坡上，满天星斗。面前挂着一面党旗，陈锡联大字不识几个，只认得上头的镰刀斧头标记。他跟着班长一字一句地念着入党誓词，声音不大，却格外郑重。就在那个星光照耀的夜晚，15岁的陈锡联正式成为了一名中国共产党党员。