这是晚清某年的一个冬天，袁项城与众官员身穿棉官服站成一排立在街上。这一天注定有什么重大的活动。因为，这些年龄不一，个头不同的官员的官品都不低于省部级。此时，袁项城已从山东巡抚任上调往直隶担任总督兼北洋大臣。他已是全国封疆大吏之首。
与他站在一排的官员不论年老的还是年轻的，虽然权力没有袁项城大，但他们的官员并不比袁低。那些年轻的官员很可能是皇亲贵胄。虽然他们可能没有正式的官品，但他们可有爵位。他们的爵位都是超品级的，高于朝廷的一品大员。
袁项城与旁边的官员聊得热火朝天，一边聊天，一边做手势。袁项城虽然文化程度不高，但不论政治还是军事都能轻松驾驭。这些官员绑在一起也难以与他相媲美。
他旁边那个屈膝弯腰点头行礼的官员正是朝廷重臣那桐。那桐虽然没有爵位，但他在京城的名气与权势毫不逊于那些王爷。
京城的老百姓甚至称呼他为那王爷，而称他的那家花园为王爷府。因为，那桐的那家花园不论规模还是奢华程度，毫不逊于京城的王爷府邸。那桐与袁项城，还有权势熏天的庆亲王奕劻都是一条绳上的蚂蚱。三人在京城把持朝政，甚至醇亲王载沣都不是他们的对手。