1970年，兰州军区副司令胡炳云将军（前排左二）与夫人史伟（后排右二）和子女们在兰州家中的合影。
早在1932年，胡炳云参加中国工农红军，1933年加入中国共产党。参加川陕苏区反“六路围攻”作战和二万五千里长征。1935年腊子口战役中，时任红四团连长，亲率敢死队突破天险，身负重伤，被师评为战斗英雄。1936年任红一军团第2师第4团副团长，参加山城堡战役。
抗日战争时期，胡炳云任八路军第115师第685团第1营副营长，参加平型关大战。1938年任苏鲁豫支队1大队大队长，率部开辟湖西抗日根据地。1941年任新四军第3师第7旅19团团长、副旅长，参加车桥、盐阜等战斗。当地流传“天不怕，地不怕，就怕碰上胡老大”的民谣，威震敌胆。曾舍生忘死保护刘少奇同志的安全，率部在郑集、胡桥之战中与敌2000多人拼杀。
解放战争时期，胡炳云任苏中军区第2旅旅长、华东野战军第11纵队司令员、第三野战军第29军军长。参加苏中七战七捷、淮海战役、渡江作战、上海战役及向福建进军。在淮海战役中率部阻击援敌，为围歼黄百韬兵团作出重大贡献。
1953年，胡炳云任中国人民志愿军第九兵团参谋长，参加抗美援朝战争。新中国成立后的职务历任第十兵团参谋长、福州军区副司令员兼参谋长、济南军区参谋长、兰州军区副司令员兼陕西省军区司令员、总参谋部第三部部长、成都军区副司令员等职。