1978年，电影《济南战役》中，迟志强饰演郭振清司令员的警卫员的剧照。这段时间，他凭借《小字辈》《夕照街》《暗礁》等影片迅速走红，1979年与刘晓庆、唐国强等11人被评为“全国优秀青年演员”，成为当时备受瞩目的青年偶像。
1983年，迟志强在南京拍摄《月照中秋》期间，因参加舞会时与异性肢体接触，被以“流氓罪”判处有期徒刑4年。这一判决在当时引发社会广泛关注。
服刑期间，他深刻反思，创作并演唱了《铁窗泪》《悔恨的泪》等歌曲，因情感真挚、旋律动人，被媒体称为“囚歌王子”，专辑销量突破千万。1985年，因改造表现突出，迟志强获减刑2年，提前出狱。
出狱后，他凭借“囚歌”系列专辑重返公众视野，但重心逐渐转向影视表演。1987年重返长影厂，参演《二等巡官与马车夫》等作品；2000年后活跃于电视剧领域，出演《尊严》《都市外乡人》《古剑奇谭2》《扫黑风暴》等，塑造了众多配角形象。