坐了三年牢，聋了一只耳朵，51岁的孙传庭被从监狱里拎出来，面前摆着一道送命题：带一群新兵蛋子，去干掉拥兵数十万的李自成。更讽刺的是，把他关进监狱的人，和把他放出来的人，是同一个——崇祯。
51岁的孙传庭被人从满是臭味的牢房里拖出来，右耳早就听不见了，崇祯皇帝把一把尚方宝剑拍在他面前，拿新兵去打李自成，你要是赢了，朕就封你侯爵，这话比牢里老鼠啃墙还刺耳，三年前把他关进诏狱的是这人，现在又像扔旧工具一样把他拎出来。
山西农家出来的孙传庭，打小就知道拼命干，十三岁考县试拿了第一，和袁崇焕一块儿中了进士，前半辈子顺得像河里淌水，当陕西巡抚时，六万两银子硬是拉出一支能打仗的秦军，抓高迎祥那一仗打得利落，李自成被他追得只剩十八个光屁股骑兵，那时候人人都觉得，这人能救大明。
变数来得比后金骑兵还快，崇祯叫他去北京挡清军，陕西一撤，李自成就又冒出来了，杨嗣昌告他装病抗旨，关进诏狱三年，他听着洛阳丢了，开封被围，洪承畴也降了，放出来时大明就剩半条命，崇祯抖着袖子催他出战，跟催命一样。
张凤翔替他求情，说这是最后的家当，皇帝听得耳朵都红了，孙传庭出潼关那天，把家书烧成了灰，他知道这一去就是死路，再进牢房，怕是连骨头都挺不直，十万人遇上连绵雨，士兵饿得啃青柿子，肚子疼得直不起腰，最后在洛南坡撞上李自成的大军，四万具尸体铺满战场，他左耳听见了李自成的喊杀声。
回兵时潼关早被围得严严实实，孙传庭提着刀冲进敌阵，马蹄溅起的泥点子糊了满脸，没人知道他最后喊了啥，尸首也没找着，崇祯听说他诈死逃亡，气得把追封的圣旨揉成纸团，他老婆带着五个女人投了井，小儿子让厨娘塞进米缸，才躲过一劫。